Le Bureau du recensement américain lance un appel à des milliers de volontaires pour un test grandeur nature en vue du prochain recensement national de 2030. Six États sont concernés par cette initiative qui vise à affiner les méthodes de collecte de données démographiques, particulièrement pour les populations souvent sous-représentées.
Le recrutement de près de 1 500 agents temporaires, chargés notamment de frapper aux portes, a débuté ce lundi. Ces effectifs seront déployés dans des zones ciblées de l’Alabama, de l’Arizona, du Colorado, de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud et du Texas. L’agence a précisé avoir obtenu une dérogation temporaire au gel des embauches de fonctionnaires fédéraux, instauré par l’administration Trump, pour mener à bien ce projet baptisé « test de recensement de 2026 ». L’objectif est d’explorer des approches plus efficaces pour garantir un dénombrement exhaustif et précis de la population, en accordant une attention particulière aux groupes historiquement mal comptabilisés, tels que les enfants de moins de 5 ans, les personnes de couleur et les locataires. En parallèle, certains foyers répartis sur l’ensemble du territoire recevront des invitations postales dès mars 2026 pour participer à ce qui est décrit comme un « échantillon représentatif national ».
Malgré la paralysie gouvernementale actuelle qui affecte la production de nouvelles statistiques fédérales, les préparatifs de ce test se sont poursuivis. Les responsables du département du Commerce, tutelle du Bureau du recensement, ont en effet classé ce projet comme une « mission prioritaire » en amont du recensement constitutionnel de 2030. Cependant, des inquiétudes ont été soulevées le mois dernier par le bureau de l’inspecteur général du département du Commerce, qui a émis des doutes quant à la capacité de l’agence à recruter suffisamment de personnel pour ce test. Des incertitudes concernant le financement, conjuguées au gel des embauches, ont contraint le Bureau à reprendre la finalisation d’un plan de dotation, selon un audit de l’inspecteur général.
Lors d’une audition en septembre au Congrès, le sénateur démocrate Gary Peters du Michigan avait déjà pointé du doigt le retard dans le processus d’embauche pour ce test, le qualifiant de « en deçà de ce que nous avons observé par le passé ». Il regrettait également que le Bureau du recensement n’ait pas fourni de mises à jour sur l’état d’avancement de cette préparation. Les demandes de commentaires adressées par la presse au bureau d’information publique du Bureau du recensement sont restées sans réponse.
L’annonce de ce lundi intervient également après que l’agence a pris la décision inhabituelle de retirer une publication sur le test qui devait paraître au Journal officiel (Federal Register). La version supprimée indiquait que le Bureau envisageait d’employer des agents de la Poste américaine pour réaliser des entretiens de recensement sur deux sites tests, tout en réduisant de près de 30% le nombre de participants prévus et en limitant les dispositifs de comptage dans les résidences collectives comme les dortoirs universitaires.
« L’ensemble de l’opération est extrêmement complexe », a commenté Allison Plyer, ancienne conseillère du Bureau et coprésidente du groupe de travail « Recensement de qualité » à la National Conference on Citizenship. « Il est crucial de tester de nombreuses procédures, mais le Bureau n’a pas bénéficié des augmentations budgétaires habituelles à ce stade du cycle décennal. Il y a donc de nombreuses préoccupations et beaucoup d’opacité. Nous n’observons pas le niveau de transparence quant à la manière dont ce travail sera effectué, que nous avons connu au cours des décennies précédentes. »
Des responsables locaux de deux des six sites de test annoncés l’année dernière ont également fait part de leur manque d’information. Alors que le Bureau avait indiqué que des actions de sensibilisation débuteraient à l’été, Lottie Barker, responsable du comté de Swain en Caroline du Nord, et Curtis Evans, juge du comté de Jeff Davis au Texas, ont déclaré n’avoir eu aucun contact avec l’agence ou son personnel concernant ce test jusqu’à la semaine dernière. « J’espère que le recrutement de ces travailleurs temporaires sera aisé », a indiqué Mme Barker par e-mail, « mais cela est souvent difficile compte tenu des engagements que les membres de la communauté ont déjà. »
Les changements apportés par l’administration Trump au Bureau du recensement ces derniers mois, notamment la réduction de ses effectifs permanents et la nomination d’un directeur par intérim sans qualifications apparentes pour le poste, suscitent également des interrogations quant à sa capacité à produire des statistiques fiables. Les données du recensement de 2030 serviront à déterminer la répartition des sièges au Congrès et des votes du collège électoral pour chaque État au cours de la prochaine décennie. Conformément au 14e amendement, le dénombrement doit inclure « le nombre total de personnes dans chaque État ». Cependant, l’administration Trump et un nombre croissant de parlementaires républicains plaident pour l’exclusion des citoyens non américains, une mesure sans précédent qui entraînerait probablement de nouvelles contestations judiciaires. Les données du recensement sont également essentielles à la distribution des financements fédéraux aux services publics locaux et au redécoupage des circonscriptions électorales à tous les niveaux de gouvernement.