TAMPA, Floride – Le plaquage du linebacker des 49ers de San Francisco, Fred Warner, dimanche contre les Buccaneers de Tampa Bay, s’est soldé par une fracture et une luxation de la cheville droite, mettant un terme brutal à sa saison dès le premier quart-temps. Cette blessure intervient alors que Warner n’avait manqué qu’un seul match sur 122 depuis son entrée dans la ligue en 2018, faisant de ce coup du sort une véritable onde de choc pour ses coéquipiers.
L’entraîneur Kyle Shanahan a confirmé après la rencontre que la blessure de Warner nécessiterait une intervention chirurgicale et mettrait un terme à sa saison : « Il est l’un de nos meilleurs joueurs, un leader exceptionnel. C’est évidemment un coup très dur. Je suis désolé pour Fred en ce moment. »
L’incident s’est produit à moins de huit minutes de la fin du premier quart-temps. Lors d’une action de course du running back Rachaad White, alors que Warner tentait de l’intercepter, le safety des 49ers Ji’Ayir Brown est intervenu pour plaquer White. Dans la mêlée, les jambes de Brown ont roulé sur la cheville de Warner, provoquant la blessure.
Ji’Ayir Brown, visiblement ému après le match, a décrit le choc de voir Warner, qu’il considère comme un « grand frère », s’effondrer : « J’étais juste à côté quand c’est arrivé. Le voir tomber, un gars qui ne tombe jamais, vous voyez ce que je veux dire ? C’est épuisant. Je pense que ça a vidé le stade. Tout le monde l’a ressenti. »
Le personnel médical des 49ers a rapidement pris en charge Warner, lui appliquant une attelle pneumatique avant de le transporter vers les vestiaires sur une civière. Ses coéquipiers lui ont exprimé leur soutien, la gravité de la situation les frappant de plein fouet. Le receveur Jauan Jennings a confié avoir été tellement secoué qu’il a dû prendre un médicament contre la nausée.
« C’est déchirant », a déclaré le tackle gauche Trent Williams. « Fred, non seulement c’est l’un des meilleurs linebackers à avoir jamais joué, mais il est le cœur et l’âme de cette équipe, pas seulement de notre défense. C’est une chose de voir quelqu’un se blesser et aller sous la tente, et personne ne sait vraiment ce qui se passe. Quand vous voyez un gars blessé comme ça, c’est vraiment un coup de poignard. Il est très difficile de maintenir l’intensité et de jouer comme si de rien n’était. »
En l’absence de Warner, le linebacker de deuxième année Tatum Bethune a pris sa place au centre de la défense, tandis que Dee Winters a assuré la communication avec le coordinateur défensif Robert Saleh. Malgré la perte de leur leader, Bethune a terminé le match avec 10 plaquages, se positionnant pour prendre la relève pour le reste de la saison. « On se prépare pour des moments comme ceux-ci », a déclaré Bethune, sélectionné au septième tour de la draft 2024. « La blessure de Fred est malheureuse, mais c’est pourquoi nous sommes tous des professionnels et que nous avons un travail à faire. »
Même lorsqu’il était emmené vers les vestiaires, Warner a encouragé ses coéquipiers à se battre pour gagner. Il est resté dans le stade et a même adressé quelques mots à l’équipe après le match, rappelant qu’il restait encore beaucoup de football à jouer et de choses à accomplir, même sans lui. « C’est évidemment difficile de le perdre, il est notre frère et c’est nul, mais il nous reste beaucoup de matchs », a confié le linebacker Luke Gifford. « Et nous avons les atouts pour gagner des matchs. »
La nouvelle de la blessure de Warner a dépassé les limites du vestiaire des 49ers. Le quarterback des Buccaneers, Baker Mayfield, a débuté sa conférence de presse d’après-match en envoyant ses pensées à Warner, un sentiment partagé par l’entraîneur de Tampa Bay, Todd Bowles : « C’était dégoûtant », a-t-il déclaré. « C’est l’un des meilleurs joueurs de la ligue, un type formidable en plus. On déteste voir quelque chose comme ça arriver. J’espère qu’il se rétablira rapidement. Ça brise le cœur, peu importe de quel côté on joue. »
Warner était sur le point de battre le record de plaquages en carrière de la franchise, détenu par le membre du Hall of Fame Patrick Willis, ce dimanche. Il ne lui manquait que cinq plaquages pour y parvenir. Cette saison s’annonce d’autant plus compliquée pour les 49ers qu’ils sont déjà privés de leur defensive end vedette, Nick Bosa, victime d’une rupture des ligaments croisés du genou droit en semaine 3 et également forfait pour le reste de l’année.
L’équipe devra donc composer sans ses deux défenseurs majeurs et les plus indispensables pour les 11 matchs restants. À cela s’ajoutent les blessures qui affectent d’autres joueurs clés comme le tight end George Kittle (ischio-jambiers), le quarterback Brock Purdy (orteil), les receveurs Ricky Pearsall (genou), Brandon Aiyuk (genou) et Jauan Jennings (cheville, côtes, épaule). Jennings a d’ailleurs révélé après le match avoir joué avec cinq côtes cassées, une épaule estimée à seulement 20% de ses capacités, et avoir subi des entorses de la cheville hautes et basses cette saison.
« Tout le monde sait que c’est difficile quand on perd ses meilleurs joueurs et ses leaders », a reconnu Shanahan. « C’est dur. C’est énorme avec Nick, évidemment énorme avec Fred. J’espère que nous récupérerons Kittle et certains des autres gars, mais cela va créer des opportunités pour d’autres. Ce sont les moments où les gars doivent se surpasser. Je suis content que nous ayons joué un football décent pour nous placer dans cette situation, du moins avec notre bilan, et nous devons trouver un moyen de nous améliorer partout ailleurs tout au long de cette année. »