Une potentielle menace sanitaire plane sur le Mexique, en particulier dans l’État de Tamaulipas. Le virus de l’encéphalite équine de l’Est (EEE), un pathogène potentiellement mortel pour les chevaux et les humains, est sous haute surveillance. Des chercheurs de l’Institut Polytechnique National (IPN) alertent sur sa présence dans la région, transmise par des moustiques infectés par des oiseaux migrateurs.
Le virus de l’encéphalite équine de l’Est (EEE) est un agent pathogène qui circule dans plusieurs régions. Bien qu’aucun cas humain n’ait été détecté à ce jour dans le Tamaulipas, la vigilance est de mise. Les autorités sanitaires et les scientifiques travaillent de concert pour prévenir toute propagation.
« Le virus de l’encéphalite orientale (EEE) est connu depuis longtemps, et il provoque une mortalité non seulement chez les chevaux, mais malheureusement aussi chez l’homme », a souligné le Dr José Guillermo Estrada Franco, chercheur émérite national à l’IPN, spécialisé dans le Laboratoire de biomédecine du Centre de Biotechnologie Génomique de l’IPN.
En effet, le sous-type 1 du virus EEE, celui qui circule dans le nord du continent américain, est particulièrement dangereux. Chez l’homme, le taux de mortalité peut atteindre 33 %, entraînant des décès ou des séquelles graves. Le virus est principalement présent dans les zones marécageuses du nord des États-Unis, sur la côte du Golfe des États-Unis, et dans certaines populations de la vallée du Texas, notamment dans des villes comme le Connecticut et même en Floride.
La transmission se fait principalement par des moustiques infectés. Ces derniers attrapent le virus en piquant des oiseaux migrateurs infectés, qui peuvent ensuite franchir les frontières. La région de Soto la Marina, dans le Tamaulipas, a été le théâtre d’un épisode révélateur en 2022. Huit chevaux y ont été retrouvés atteints du virus EEE, entraînant une mortalité élevée parmi les équidés touchés. Certains chevaux ont survécu, mais avec des séquelles.
Le Dr Estrada Franco et son équipe ont enquêté sur cet événement. Ils ont découvert que le virus était présent dans les zones côtières, comme Soto la Marina, qui est également une destination touristique et un point de passage pour les oiseaux migrateurs. « Ce qui s’est passé, c’est que plusieurs chevaux ont commencé à être infectés, il y a eu une mortalité, une mortalité élevée, et après une série d’études, le Ministère de l’Agriculture a détecté, lors de nécropsies, deux virus qui étaient étroitement liés aux oiseaux migrateurs, mais présents sur la côte Est des États-Unis », a expliqué le chercheur.
Après des études plus poussées utilisant des techniques moléculaires avancées, il a été confirmé qu’il s’agissait bien du virus de l’encéphalite équine de l’Est (EEE). Le chercheur précise que le virus existe sous quatre types différents. Le sous-type 1, circulant dans le nord, est le plus dangereux. Les sous-types 2, 3 et 4 proviennent d’Amérique Centrale et d’une partie de l’Amérique du Sud, notamment du Brésil et d’Argentine.
Bien qu’aucun cas humain n’ait été recensé dans le Tamaulipas, les chercheurs insistent sur la nécessité de prendre des mesures préventives. Le virus EEE est un problème de santé publique majeur, particulièrement préoccupant dans le contexte actuel des maladies zoonotiques. Outre les chevaux, il peut affecter d’autres espèces de la faune sauvage.
L’équipe de l’IPN a mené des études sur un périmètre d’environ 25 kilomètres autour de la zone touchée à Soto la Marina. Ils ont identifié la présence de moustiques, certains spécialisés dans la piqûre d’oiseaux, d’autres plus généralistes, capables de piquer les mammifères, y compris l’homme. « Il y en a d’autres qui peuvent faire le lien entre l’oiseau, le mammifère, dans ce cas l’équidé, et ceux qui accidentellement peuvent piquer directement l’homme. C’est quelque chose qui se produit », a ajouté le Dr Estrada Franco.
Les recherches visent à identifier les habitudes de ces moustiques vecteurs, leur moment d’activité et leurs zones de nidification, afin de cibler les efforts de contrôle. L’objectif est de déterminer si la présence du virus est un phénomène endémique ou accidentel dans la région, et de savoir si un oiseau migrateur infecté, comme un héron ou une oie, est à l’origine de l’épisode.
Pour étudier la présence du virus, l’IPN utilise plusieurs stratégies. Ils échantillonnent des bovins, qui ont une réponse immunitaire, afin de détecter d’éventuels cas endémiques. Par ailleurs, le laboratoire de biomédecine de l’IPN à Reynosa travaille sur divers agents pathogènes présents dans la région, comme les rongeurs, qui sont des réservoirs importants de maladies difficiles à éradiquer. Les chiens sont également utilisés comme indicateurs de maladies.
Dans ce contexte, le Dr Estrada Franco a lancé un avertissement aux propriétaires de chiens, les incitant à être prudents quant à la santé de leurs animaux et à limiter les contacts rapprochés, car ils pourraient être contaminés par des maladies animales et, potentiellement, transmettre des agents pathogènes à l’homme. Il est important de noter que, comme pour d’autres arbovirus tels que le Zika, le Dengue ou le Chikungunya, certaines infections peuvent être asymptomatiques.
Il existe un vaccin contre le virus EEE aux États-Unis, mais son utilisation est limitée en raison de la transmission du virus par aérosols, rendant les activités de contrôle difficiles. « Ce que nous voulons déterminer, c’est s’il s’agit d’un problème endémique ou accidentel », a souligné le chercheur.