Des chercheurs japonais ont peut-être percé l’un des mystères les plus tenaces du Covid long : le fameux « brouillard cérébral ». Une équipe de l’Université de Yokohama a réussi à identifier pour la première fois des traces biologiques de ce trouble cognitif qui affecte des millions de personnes dans le monde depuis la pandémie. Cette découverte, publiée le 1ᵉʳ octobre 2025 dans la revue Brain Communications, pourrait ouvrir la voie à de véritables traitements.
Depuis bientôt cinq ans, le Covid long demeure un défi médical majeur. Malgré une baisse des infections graves, de nombreux patients continuent de souffrir de symptômes persistants tels que la fatigue, des douleurs et des troubles de la concentration. Parmi ceux-ci, le « brouillard cérébral », caractérisé par des difficultés à se concentrer, une réflexion ralentie et des pertes de mémoire, concernerait plus de 80 % des personnes atteintes, selon plusieurs études internationales. Ces manifestations, bien que difficiles à quantifier, bouleversent le quotidien de nombreux anciens malades, entravant leur retour au travail ou à leurs activités normales.
Jusqu’à présent, si des altérations cérébrales post-infection par le SARS-CoV-2 étaient connues, aucune cause moléculaire claire n’avait été identifiée pour expliquer ces troubles cognitifs. Les méthodes d’imagerie classiques mettaient parfois en évidence des changements anatomiques, mais sans parvenir à relier ces anomalies aux mécanismes des déficiences cognitives.
C’est ce manque de compréhension qu’a cherché à combler l’équipe du professeur Takuya Takahashi à l’Université municipale de Yokohama. S’appuyant sur des recherches menées sur des maladies psychiatriques et neurologiques, les scientifiques ont émis l’hypothèse que le Covid long pourrait perturber certains récepteurs cérébraux essentiels à la mémoire et à l’apprentissage. Il s’agit des récepteurs AMPA (pour acide α-amino-3-hydroxy-5-méthylisoxazol-4-propionique), qui jouent un rôle crucial dans la communication entre les neurones.
Pour valider cette hypothèse, les chercheurs ont comparé la densité de ces récepteurs AMPA dans le cerveau de 30 patients souffrant du Covid long à celle de 80 individus en bonne santé. L’étude a révélé une augmentation généralisée de la densité de ces récepteurs chez les patients atteints du Covid long. De plus, il a été observé que plus cette densité était élevée, plus les troubles cognitifs semblaient sévères. L’analyse a également mis en lumière un lien entre cette surdensité et des marqueurs inflammatoires, suggérant que la réponse immunitaire à l’infection pourrait dérégler l’équilibre chimique du cerveau.
« Nos résultats confirment que ce trouble n’est pas psychosomatique et qu’il existe bel et bien une signature moléculaire propre », affirme le professeur Takuya Takahashi. Ces données constituent la première preuve objective d’une base biologique mesurable pour le « brouillard cérébral » du Covid long. Selon le professeur Takahashi, cette découverte identifie une cible thérapeutique potentielle : si l’excès d’activité des récepteurs AMPA contribue aux symptômes, des médicaments capables de la réguler pourraient améliorer les fonctions cognitives.
Par ailleurs, la technique d’imagerie utilisée a permis de distinguer les patients des individus sains avec une précision de 91 %, ouvrant la perspective d’un futur test diagnostique fiable basé sur une simple imagerie cérébrale.
Bien que cette découverte soit saluée comme une avancée majeure, elle demeure une étape préliminaire. Des études cliniques supplémentaires seront nécessaires pour confirmer ces résultats à plus grande échelle, évaluer la durée des altérations observées et, surtout, tester des traitements ciblés. Néanmoins, cette piste ouvre une voie sérieuse et, pour la première fois, offre aux personnes souffrant de brouillard cérébral l’espoir d’une reconnaissance et d’une prise en charge plus sérieuses.