Publié le 15 février 2024. Une vie intellectuellement stimulante, dès l’enfance, pourrait considérablement réduire le risque de développer la maladie d’Alzheimer, selon une nouvelle étude américaine qui souligne l’importance de la « réserve cognitive ».
- Participer à des activités cognitives stimulantes tout au long de la vie, comme la lecture, l’écriture et les jeux de société, est associé à un risque réduit de développer la maladie d’Alzheimer et les troubles cognitifs légers.
- L’étude a révélé que les personnes les plus engagées intellectuellement avaient un risque inférieur de 38 % de développer la maladie d’Alzheimer et de 36 % de souffrir de troubles cognitifs légers.
- Même en présence de changements cérébraux liés à la maladie d’Alzheimer, un enrichissement cognitif tout au long de la vie semble améliorer la résilience cognitive et retarder l’apparition des symptômes.
Des chercheurs du Rush University Medical Center de Chicago ont publié une étude dans la revue Neurologie qui met en évidence les bénéfices d’une stimulation intellectuelle continue sur la santé du cerveau. L’étude, basée sur une approche longitudinale, a examiné comment les expériences intellectuellement enrichissantes façonnent les capacités cognitives à long terme.
« Nous avons également examiné si ces avantages persistaient même chez les personnes présentant des signes de la maladie d’Alzheimer au niveau cérébral », explique Andrea Zammit, Ph.D., professeure adjointe au département de psychiatrie et des sciences du comportement du Rush University Medical Center. « Cela nous aide à mieux comprendre la résilience cognitive, c’est-à-dire pourquoi certaines personnes restent lucides malgré la présence d’une pathologie sous-jacente. »
L’étude a suivi près de 2 000 adultes du nord-est de l’Illinois participant au Rush Memory and Aging Project, avec un âge moyen de 79,6 ans, dont la majorité étaient des femmes. Au début de l’étude, aucun des participants ne souffrait de démence.
Les participants ont évalué leur niveau d’enrichissement cognitif à trois moments de leur vie, permettant aux chercheurs de calculer un « score d’enrichissement » global, basé sur les critères suivants :
- Enrichissement précoce (avant 18 ans) : lecture, possession de livres, journaux et atlas, apprentissage d’une langue étrangère.
- Enrichissement à l’âge adulte : abonnements à des magazines, dictionnaires et cartes de bibliothèque, visites de musées et de bibliothèques.
- Enrichissement tardif : lecture, écriture et jeux de société.
Après huit années de suivi, les chercheurs ont constaté que les 10 % des participants les plus riches en enrichissement cognitif présentaient un risque inférieur de 38 % de développer la maladie d’Alzheimer et un risque inférieur de 36 % de développer des troubles cognitifs légers, par rapport aux 10 % les moins enrichis. Un enrichissement cognitif plus élevé était également associé à un retard pouvant aller jusqu’à sept ans dans l’apparition des troubles cognitifs légers et jusqu’à cinq ans dans l’apparition de la démence.
L’analyse post-mortem de dons de cerveau d’un sous-groupe de participants a révélé que ceux ayant un niveau d’enrichissement cognitif plus élevé présentaient de meilleures capacités de mémoire et de raisonnement, ainsi qu’un déclin cognitif plus lent, même en présence de changements cérébraux liés à la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs soulignent que cette étude ne prouve pas un lien de causalité entre l’apprentissage tout au long de la vie et la réduction du risque de maladie d’Alzheimer, mais qu’elle met en évidence une association significative. Ils reconnaissent également que la nature déclarative des enquêtes pourrait introduire un biais de mémoire, et que les participants ne sont pas nécessairement représentatifs de l’ensemble de la population.
Selon le Dr Majid Fotuhi, neurologue et auteur de Le cerveau invincible, qui n’a pas participé à cette étude, des décennies de recherche ont démontré que plus le cerveau est sollicité, « plus il devient fort et résilient ». Il rappelle que des études antérieures ont établi un lien entre un niveau d’éducation élevé, une activité intellectuelle continue et des loisirs stimulant l’esprit et un risque réduit de déclin cognitif et de maladie d’Alzheimer.
« Nous savons également, grâce aux neurosciences, que le cerveau reste « plastique » tout au long de la vie », ajoute le Dr Fotuhi. « Lorsque nous apprenons de nouvelles compétences, une nouvelle langue ou des tâches complexes, nous renforçons les réseaux neuronaux impliqués dans la mémoire, l’attention et les fonctions exécutives. »
Ce processus contribue à la « réserve cognitive », c’est-à-dire la capacité du cerveau à fonctionner malgré les changements liés à l’âge. « En bref, l’apprentissage tout au long de la vie semble contribuer à construire un cerveau plus durable », explique-t-il.
Renforcer les réseaux neuronaux et améliorer leur efficacité « peut permettre aux individus de conserver leurs capacités cognitives plus longtemps, même en présence de pathologies accumulées », souligne Andrea Zammit.
La stimulation mentale peut affecter la structure et le fonctionnement du cerveau en renforçant les connexions synaptiques, en élargissant les réseaux neuronaux et en augmentant potentiellement l’épaisseur ou le volume de certaines zones cérébrales, telles que l’ hippocampe et le cortex cérébral, qui sont impliqués dans la mémoire et les fonctions cognitives supérieures.
L’étude a mis en évidence que l’apprentissage d’une langue étrangère pendant l’enfance, ainsi que des activités telles que la lecture, l’écriture, les visites à la bibliothèque et les jeux de société à partir de la quarantaine, offraient les plus grands bénéfices. « C’est un message encourageant, car il s’agit de comportements quotidiens accessibles qui ne dépendent pas du revenu ou de l’accès à des ressources coûteuses », précise Andrea Zammit.
Des activités stimulantes, nouvelles et significatives peuvent favoriser la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité du cerveau à se développer, à changer et à se réorganiser à tout âge, selon le Dr Fotuhi. Il recommande également de jouer d’un instrument de musique, de suivre des cours, d’écrire régulièrement ou de se lancer dans un nouveau passe-temps.
« Le plaisir est tout aussi important », ajoute-t-il. « Les activités qui procurent de la joie augmentent la motivation et sont plus susceptibles d’être maintenues à long terme. L’engagement positif favorise également une signalisation saine de la dopamine et peut réduire le stress chronique, ce qui améliore la santé et la résilience du cerveau. »
La santé cognitive à un âge avancé est façonnée par une vie d’apprentissage et d’engagement intellectuel, conclut Andrea Zammit.
Il n’est jamais trop tard (ni trop tôt) pour commencer à stimuler son cerveau. L’étude a montré que la participation à des activités enrichissantes à chaque étape de la vie est bénéfique, mais qu’un « parcours de vie » débutant dès l’enfance offre le plus grand avantage à long terme.
Le cerveau reste dynamique et réactif tout au long de la vie, souligne le Dr Fotuhi. « Vous pouvez entretenir et améliorer votre cerveau à tout âge. » Cependant, la stimulation cognitive est plus efficace dans le cadre d’une stratégie globale de santé cérébrale, combinée à une activité physique régulière, une alimentation saine, un sommeil de qualité, une réduction du stress et une attitude positive.