TORONTO – Le lanceur Yoshinobu Yamamoto des Dodgers de Los Angeles a signé une performance historique samedi soir, propulsant son équipe vers une victoire de 5-1 contre les Blue Jays de Toronto lors du match 2 de la Série Mondiale. Son exploit, une deuxième partie complète consécutive en séries éliminatoires, rappelle une époque révolue du baseball et suscite l’admiration de ses coéquipiers dans un sport où la gestion des lanceurs a radicalement changé.
À seulement 26 ans, le droitier japonais a une fois de plus démontré une maîtrise exceptionnelle, lançant neuf manches pour n’accorder qu’un seul point, face à une formation des Blue Jays réputée pour sa capacité à mettre la balle en jeu. Cet exploit intervient 11 jours après une performance similaire contre les Brewers de Milwaukee lors du match 2 de la Série de Championnat de la Ligue Nationale. Cette fois, Yamamoto n’a concédé que quatre coups sûrs, n’a offert aucun but sur balles, a retiré huit frappeurs au bâton et a réussi à éliminer les 20 derniers adversaires qu’il a affrontés. Il devient ainsi le premier lanceur depuis Curt Schilling en 2001 à réussir deux parties complètes consécutives en séries éliminatoires. Il convient de noter que le dernier lanceur à avoir retiré 20 adversaires d’affilée en playoffs n’est autre que Don Larsen, lors de son match parfait en Série Mondiale de 1956.
« C’était spécial », a commenté le receveur des Dodgers, Will Smith, qui a frappé le coup de circuit décisif en septième manche, mettant fin à la séquence de 17 frappeurs consécutifs retirés par Kevin Gausman. « C’est ce dont nous avions besoin. Nous avions besoin d’un excellent départ de la part de quelqu’un, et il nous l’a donné. »
Le joueur de premier but des Dodgers, Freddie Freeman, s’est montré stupéfait par l’évolution de la rencontre, considérant le début de match de Yamamoto. Le lanceur a nécessité 23 lancers pour sortir du premier engagement et atteignait déjà 46 lancers à la fin de la troisième manche. Pendant un moment, on craignait une répétition du scénario du match 1, où Blake Snell avait été fortement sollicité, forçant le gérant Dave Roberts à faire appel à son enclos de releveurs tôt dans la partie, avant que les Blue Jays n’éclatent avec neuf points en sixième manche. Cependant, Yamamoto a su ajuster sa stratégie. Il n’a utilisé que 59 lancers lors de ses six dernières manches, démontrant l’étendue de son arsenal varié.
« Il a quatre ou cinq lancers, et on a l’impression qu’il pourrait toucher une puce avec », a déclaré Freeman. « Il peut lancer où il veut. Il anticipe les frappeurs. Il comprend leurs balancements. Il est tout simplement incroyable. »
Il y a deux saisons, les Dodgers avaient devancé une multitude de prétendants, dont les Blue Jays, pour s’assurer les services de Yamamoto, lui octroyant le contrat le plus important jamais accordé à un lanceur partant. Les retours n’ont cependant pas été immédiats. Yamamoto a manqué trois mois de compétition en 2024 en raison d’une blessure à l’épaule, avant de subir une sévère déconvenue contre les Padres de San Diego lors de leur première sortie en séries éliminatoires cette saison-là. Ce match a symbolisé un tournant.
Yamamoto a ensuite servi d’ancre à une rotation décimée durant le reste de ces séries éliminatoires. Arrivé à l’entraînement de printemps avec une confiance accrue, il a livré une saison régulière digne d’un trophée Cy Young, avec un bilan de 12 victoires et 8 défaites, et une moyenne de points mérités de 2,49 en 30 départs. Sur un personnel de lanceurs à nouveau frappé par les blessures, Yamamoto est resté une constante. Et à mesure que la saison avançait, il a atteint son apogée. Yamamoto n’a concédé que deux points mérités en 27 manches en septembre, avant d’en accorder deux non mérités en 6,2 manches lors du tour de qualification. Il a connu une légère baisse de régime contre les Phillies de Philadelphie en Série de Championnat de la Ligue Nationale, mais il a depuis enchaîné deux sorties magistrales, dont la dernière était désespérément nécessaire pour les Dodgers.
« Il a dit avant la Série : « Perdre n’est pas une option » », a rappelé Dave Roberts. « Et il avait ce regard ce soir. »
Les Blue Jays ont placé leurs deux premiers frappeurs en jeu, puis Yamamoto a retiré consécutivement les numéros 3, 4 et 5 de leur ordre. La deuxième manche a débuté par une balle facile manquée par Freeman, mais Yamamoto a su surmonter cet écueil. Le bas de la troisième manche a vu Yamamoto atteindre George Springer au poignet gauche avec une balle rapide à 154,5 km/h. Deux frappeurs plus tard, Vladimir Guerrero Jr. a frappé un long simple. Mais les Blue Jays n’ont marqué qu’une seule fois, sur un ballon sacrifice d’Alejandro Kirk, le premier d’une série de 20 retraits consécutifs par le droitier japonais des Dodgers.
Yamamoto a entamé sa performance en utilisant fréquemment son splitter, en lançant 21 d’entre eux lors des trois premières manches. Il a ensuite diversifié son répertoire, déstabilisant les frappeurs des Blue Jays avec sa balle courbe, sa balle coupée et sa balle rapide à quatre coutures. Freeman a tenté de suivre sa stratégie au fur et à mesure du match, mais s’est souvent trompé. À un moment donné, Yamamoto a lancé deux sliders consécutifs.
« Quoi ? » se souvient Freeman avoir pensé. « Il a ça aussi ? »
Il y a onze semaines, le 11 août, les Angels de Los Angeles avaient malmené Yamamoto, marquant six points avant la fin de la cinquième manche. Il était devenu trop prévisible, selon le responsable de l’entraînement des lanceurs des Dodgers, Mark Prior. Cela a rappelé à Yamamoto l’importance de varier constamment sa séquence, une méthodologie qui l’a conduit à travers ces séries éliminatoires.
« Le processus consistant à lire et à réagir à chaque manche, à essayer de comprendre ce qu’ils essaient de faire, puis simplement à pivoter et à contrer avec son matériel et son arsenal – il est dans une très bonne position en ce moment », a déclaré Prior. « Il se sent très bien avec tout ce qu’il fait. »
Nathan Lukes, voltigeur des Blue Jays, a estimé que la balle coupée était le meilleur lancer de Yamamoto samedi. Interrogé sur son opinion, Guerrero a offert une réponse éloquente : « Tous », a-t-il dit en espagnol. « Tous ses lancers sont bons. Je ne peux pas vous dire lequel est meilleur. »
Les Dodgers sont au milieu de ce qui pourrait être la période la plus fructueuse de leur longue histoire, à trois victoires d’un troisième titre en six ans et au cœur de leur 13ème participation consécutive aux séries éliminatoires. Et pourtant, la liste de ceux qui ont accompli ce que Yamamoto vient de réaliser – enregistrer des parties complètes consécutives en séries éliminatoires en n’accordant pas plus d’un point chacune – renvoie à une autre époque. On y trouve Sherry Smith en 1920, Sandy Koufax en 1965 et Orel Hershiser en 1988. Aujourd’hui, c’est Yamamoto en 2025.
« Pour être honnête, je ne suis pas au courant de l’histoire », a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète. « Mais je suis très heureux de ce que j’ai accompli aujourd’hui. »