Milan – Le prodige américain du patinage artistique, Ilia Malinin, a vu ses espoirs de médaille d’or s’effondrer de manière spectaculaire lors du programme libre masculin aux Jeux olympiques de Milan Cortina, vendredi soir. Poussé par des attentes immenses, le champion du monde a multiplié les erreurs, terminant à une décevante huitième place.
Malinin, âgé de 21 ans, n’a réussi que trois de ses sept quadruples sauts prévus et a chuté à deux reprises. Sa performance, loin de celle qui l’a couronné lors de la finale du Grand Prix il y a deux mois où il avait établi un nouveau record du monde avec sept quads, dont le quadruple Axel, a laissé le public et les observateurs stupéfaits. Il a obtenu un score de 156,33, plus de 80 points inférieur à son meilleur résultat.
« Sur le moment, je me sentais non seulement nerveux, mais peut-être que la glace n’était pas non plus dans les meilleures conditions pour ce que j’aimerais avoir », a déclaré Malinin aux journalistes. « Ce n’est pas une excuse, nous sommes tous mis dans cette situation, mais les nerfs étaient tellement écrasants. »
Le patineur a expliqué que les pressions et les souvenirs douloureux l’avaient submergé dès le début de sa routine. « En entrant dans ma pose de départ, tous les moments traumatisants de ma vie ont vraiment commencé à envahir ma tête. Tant de pensées négatives se sont précipitées et je n’ai tout simplement pas géré cela », a-t-il confié.
Son quadruple Axel, un saut qu’il a réussi en compétition pour la première fois, s’est transformé en un simple saut, suscitant l’émoi dans les tribunes. Malinin, qui avait déjà montré des signes de difficultés lors de l’épreuve par équipe, a admis qu’il « n’a toujours pas été capable de comprendre » ce qui s’est passé, malgré sa préparation et sa confiance.
« Être un espoir d’or olympique, c’est vraiment beaucoup de choses à gérer, surtout pour mon âge », a-t-il ajouté, soulignant le poids des attentes. « Ce n’est pas une compétition comme les autres, ce sont les Jeux olympiques… c’était vraiment quelque chose qui m’a bouleversé. »
Malinin a cherché à se consoler en félicitant le Kazakh Mikhail Shaidorov, probable vainqueur, après l’épreuve. « Je suis allé le féliciter », a-t-il déclaré. « En le regardant dans les vestiaires, j’étais tellement fier de lui, j’avais entendu dire qu’il n’avait pas fait une bonne saison. »
Arrivé à Milan avec l’ambition de devenir le premier patineur à réussir un quadruple Axel aux Jeux olympiques et fort d’une série de 14 victoires consécutives, Ilia Malinin repart les mains vides. Il a cependant exprimé sa détermination à tirer les leçons de cette expérience. « Honnêtement, c’est juste quelque chose où vous prenez ce qui s’est passé et ce que vous avez appris, et décidez ce que vous voulez faire pour l’avenir et comment aborder les choses », a-t-il conclu. « Je ne peux pas revenir en arrière et changer le résultat, même si j’aimerais le faire. À partir de là, il ne s’agit que de se regrouper et de déterminer quoi faire ensuite. »
La gymnaste américaine Simone Biles, elle-même confrontée à des pressions similaires lors de ces Jeux, a été aperçue applaudissant Malinin après sa performance.