Le paysage des releveurs en Major League Baseball est en pleine mutation, et un nom domine désormais sans conteste : Mason Miller, des Padres de San Diego. L’évaluation annuelle de Buster Olney révèle un changement de garde au sommet de cette spécialité cruciale.
L’ascension de Miller est particulièrement notable. Les Padres avaient déjà manifesté leur intérêt pour le lanceur des Athletics d’Oakland lors de la saison 2024, puis à nouveau en juin dernier. Cependant, c’est à l’approche de la date limite des échanges que les discussions ont pris une tournure sérieuse. Le directeur général des Padres, A.J. Preller, a finalement été prêt à inclure le jeune arrêt-court de 19 ans, Leo De Vries, considéré comme l’un des espoirs les plus prometteurs du baseball, dans l’opération.
« Généralement, les dirigeants hésitent à céder des espoirs prometteurs à des postes de joueurs de champ pour acquérir un releveur, explique Preller. Mais dans le cas de Mason Miller, tout était possible. »
Le directeur général des Athletics, David Forst, était initialement concentré sur un échange impliquant des lanceurs, mais l’arrivée de De Vries a immédiatement changé la donne. « Leo était un élément déterminant », se souvient-il.
Depuis son arrivée à San Diego, Miller a impressionné. Il a retiré 45 frappeurs sur 83 en saison régulière, et les adversaires n’ont maintenu une moyenne au bâton que de .096 contre lui. En séries éliminatoires face aux Cubs, il a enregistré huit retraits sur neuf, et sa vitesse moyenne de balle rapide, de 160,9 km/h (101,2 mph), était la plus élevée de tous les releveurs la saison dernière.
Si le débat reste ouvert concernant le meilleur lanceur partant, le consensus est clair chez les releveurs : Mason Miller est incontestablement le numéro un.
Preller, qui avait déjà rencontré Miller à l’université avant qu’il ne soit repêché par les Athletics en 2021, souligne non seulement ses qualités physiques, mais aussi son leadership. « Ce n’est pas typique chez les releveurs, reconnaît-il, mais les Padres ont une certaine tradition dans ce domaine, avec Trevor Hoffman et plus récemment Craig Stammen, que nous avons d’ailleurs choisi comme notre nouvel entraîneur-chef. »
Voici le top 10 des releveurs selon l’évaluation de Buster Olney :
- Mason Miller, San Diego Padres
- Edwin Diaz, Los Angeles Dodgers
- Jhoan Duran, Philadelphia Phillies
- Aroldis Chapman, Boston Red Sox
- Cade Smith, Cleveland Guardians
- Andres Munoz, Seattle Mariners
- Abner Uribe, Milwaukee Brewers
- Robert Suarez, Atlanta Braves
- Devin Williams, New York Mets
- Josh Hader, Houston Astros
Edwin Diaz, des Dodgers de Los Angeles, arrive en deuxième position après que l’équipe ait dû faire face à des blessures et à une instabilité au poste de closer, nécessitant l’utilisation de douze releveurs différents en 2025. Les Dodgers ont réagi en offrant le meilleur contrat disponible à Diaz, qui a affiché une excellente performance avec 66⅓ manches lancées, 98 retraits et une moyenne au bâton autorisée de .502.
Par ailleurs, Aroldis Chapman, à 37 ans, a retrouvé une constance dans son contrôle de balle, lui permettant d’atteindre un niveau de domination comparable à celui de ses débuts. Les Red Sox lui ont même offert une prolongation de contrat de 13,3 millions de dollars, qui pourrait s’avérer une excellente affaire.
Enfin, l’état de santé de Josh Hader, des Astros de Houston, suscite quelques inquiétudes en raison d’une inflammation au biceps, mais il reste un releveur de premier plan.