Publié le 2024-02-29 14:15:00. Une ancienne candidate à la chirurgie pédiatrique a mis au point un dispositif médical innovant, baptisé Sylvée, capable de détecter les affections pulmonaires en temps réel grâce à l’analyse acoustique, avec l’ambition de démocratiser le diagnostic et de réduire les inégalités d’accès aux soins.
- Maria Artunduaga a abandonné sa carrière de chirurgienne en formation pour se consacrer à la santé respiratoire après le décès de sa grand-mère des suites d’une BPCO.
- Sylvée, un capteur portable, utilise la résonance acoustique pour identifier les anomalies pulmonaires, offrant une alternative moins coûteuse et plus accessible que les scanners traditionnels.
- L’entreprise Samay, fondée par Artunduaga, est actuellement évaluée à 15 millions de dollars et collabore avec des entreprises pharmaceutiques pour tester l’efficacité de leurs traitements.
Le parcours de Maria Artunduaga est né d’une promesse faite à sa sœur, atteinte de paralysie cérébrale, et d’une tragédie personnelle. À 26 ans, elle quitte la Colombie pour les États-Unis, déterminée à devenir chirurgienne plasticienne pédiatrique afin de lui offrir de meilleures chances de mobilité. Mais son expérience américaine, marquée par des discriminations et un climat de bizutage durant sa formation, l’amène à remettre en question ses aspirations initiales.
C’est le décès de sa grand-mère, emportée par la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), qui va radicalement changer la trajectoire de Maria Artunduaga. La BPCO, responsable de 3,5 millions de décès dans le monde en 2021, selon l’Organisation mondiale de la santé, touche particulièrement les pays à revenu faible ou intermédiaire, où près de 90 % des décès concernent des personnes de moins de 70 ans.
Cette perte l’incite à se consacrer à la santé respiratoire. Elle poursuit des études en santé publique à l’Université de Washington à Seattle et à l’Université de Californie à Berkeley, avant de fonder en 2018 Samay, une entreprise dédiée à l’innovation dans ce domaine.
Avec l’aide de son mari, expert en traitement du signal audio numérique, Maria Artunduaga a conçu Sylvée, un appareil portable du nom de sa grand-mère. Ce dispositif utilise l’audio pour faire résonner les poumons et détecter les anomalies.
« Certaines choses arrivent pour une raison »,
Maria Artunduaga
Artunduaga explique que les patients atteints de maladies pulmonaires attendent souvent l’apparition de symptômes sévères, comme des difficultés respiratoires, avant de consulter un médecin. À ce stade, un scanner peut être nécessaire pour identifier les problèmes, notamment la présence de poches d’air dans les poumons.
« Nous n’avons pas vraiment intégré dans la pratique médicale l’analyse de la présence de poches d’air comme paramètre ou biomarqueur pour le suivi des patients, car la détection nécessite un scanner, un appareil coûteux et généralement réservé aux hôpitaux », souligne-t-elle. Elle se souvient alors d’un cours de physique au lycée où elle a appris le principe de la résonance acoustique, qui explique comment les instruments de musique produisent des sons différents en fonction de leur forme.
« Si les poumons des patients emprisonnent plus d’air, cette résonance devrait changer, car les caractéristiques physiques du poumon sont modifiées. Et si nous stimulions réellement les poumons avec le son ? »
Maria Artunduaga
C’est sur cette base que Sylvée a été développé. Le capteur, porté sur le dos près des poumons, analyse la résonance acoustique pour détecter les anomalies.
Bien que l’approbation de la FDA (l’agence américaine des médicaments) soit encore attendue dans trois ans, Artunduaga prévoit de commercialiser Sylvée à un prix d’environ 40 dollars, ciblant initialement les médecins généralistes et les pneumologues. Un prix considérablement inférieur à celui d’un scanner, qui dépasse les 90 000 dollars.
« Nous voulons devenir la référence en matière de suivi de la fonction pulmonaire »,
Maria Artunduaga
Samay, qui gagne actuellement des revenus grâce à des « partenariats stratégiques » avec des entreprises pharmaceutiques, des fabricants de dispositifs médicaux et des laboratoires de recherche, dont la société pharmaceutique Chiesi, est aujourd’hui valorisée à 15 millions de dollars. Ces entreprises utilisent Sylvée pour évaluer l’efficacité de leurs médicaments de manière plus simple et moins coûteuse qu’avec un scanner.
Artunduaga précise que les essais respiratoires sont souvent peu concluants et coûteux, car ils reposent sur des données subjectives. Sylvée est conçu pour fournir des informations plus précises et objectives sur l’efficacité des traitements.
L’objectif est également de réduire les inégalités d’accès aux soins. Artunduaga prévoit de déployer Sylvée en Amérique latine dès 2028, afin de rendre le diagnostic des maladies pulmonaires plus accessible dans sa région d’origine.
Elle souligne que les fondateurs issus de minorités sont encore sous-représentés dans le monde des startups. Selon Crunchbase, en 2020, les startups fondées par des personnes noires ou latinos ne représentaient que 2,6 % du financement total (soit 2,3 milliards de dollars sur un total de 87,3 milliards de dollars jusqu’au 31 août de la même année).
« J’ai juste décidé de recoller les morceaux, de reconstruire ma vie et surtout d’être ma propre patronne », conclut Maria Artunduaga, témoignant d’un parcours semé d’embûches, mais couronné de succès.