Publié le 22 février 2024. Le pangolin, ce mammifère recouvert d’écailles, est aujourd’hui la créature la plus trafiquée au monde, menacée d’extinction par une demande insatiable, principalement en Asie, pour ses écailles et sa chair.
- Plus d’un demi-million de pangolins ont été saisis entre 2016 et 2024 lors d’opérations de lutte contre le trafic d’espèces sauvages.
- Les écailles de pangolin sont très prisées en médecine traditionnelle asiatique, malgré l’absence de preuves de leur efficacité.
- Des initiatives locales, comme celles menées au Nigeria, visent à sensibiliser le public à la protection de ces animaux méconnus.
La Journée mondiale du pangolin est l’occasion de mettre en lumière le sort de ces créatures discrètes, que l’on trouve dans certaines régions d’Afrique et d’Asie. Victimes d’un braconnage massif, les huit espèces de pangolins (quatre africaines et quatre asiatiques) sont toutes confrontées à un risque d’extinction élevé, voire extrêmement élevé.
Selon un rapport publié l’année dernière par la CITES (Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction), plus d’un demi-million de pangolins ont été saisis entre 2016 et 2024. Le Fonds mondial pour la nature (WWF) estime que plus d’un million de pangolins ont été capturés dans la nature au cours de la dernière décennie, un chiffre qui ne tient pas compte des animaux qui n’ont jamais été interceptés par les autorités.
Si la viande de pangolin est considérée comme une délicatesse dans certaines régions, c’est surtout la demande pour ses écailles qui alimente ce commerce illégal. Composées de kératine, la même protéine que l’on retrouve dans les cheveux et les ongles humains, elles sont très recherchées en Chine et dans d’autres pays d’Asie, où l’on leur attribue des vertus médicinales non prouvées.
Ces animaux uniques, parfois surnommés « fourmiliers écailleux », ne sont en réalité ni des fourmiliers, ni des tatous. Ils sont les seuls mammifères entièrement recouverts d’écailles de kératine, qui se chevauchent et forment une armure protectrice. Cette carapace leur permet de se rouler en boule, une défense efficace contre la plupart des prédateurs naturels, comme les lions.
Malheureusement, cette défense est impuissante face aux chasseurs humains. Le Dr Mark Ofua, vétérinaire de la faune et représentant de l’Afrique de l’Ouest pour l’organisation de conservation Wild Africa, mène depuis plus de dix ans une lutte acharnée pour sauver les pangolins au Nigeria, l’un des principaux points chauds du braconnage. Il a commencé par sillonner les marchés de viande de brousse pour racheter des animaux et les mettre en sécurité, avant de créer un centre de sauvetage et un orphelinat à Lagos.
Son approche consiste à sensibiliser le public nigérian, qui compte 240 millions d’habitants, à l’existence même de ces créatures méconnues. Il organise des spectacles animaliers pour les enfants et tente de mobiliser des célébrités, des artistes et des musiciens influents sur les réseaux sociaux pour qu’ils s’engagent dans la protection des pangolins.
« Si les gens ne savent même pas à quoi ressemble un pangolin, comment les protéger ? »
Dr Mark Ofua, vétérinaire de la faune et représentant de l’Afrique de l’Ouest pour Wild Africa
Bien que certains rapports fassent état d’une possible diminution du trafic de pangolins depuis la pandémie de Covid-19, le braconnage reste alarmant dans certaines régions d’Afrique. La sensibilisation et la lutte contre le commerce illégal sont donc plus que jamais nécessaires pour assurer la survie de ces animaux fascinants.
