Leicester City traverse une entame de saison compliquée en Championship, loin des attentes des supporters, malgré un contexte différent de celui de l’exercice précédent.
Arrivé en juillet pour succéder à Ruud van Nistelrooy, Martín Cifuentes, ex-entraîneur de QPR placé en congé sans solde par son ancien club, a eu moins de quatre semaines pour préparer son équipe avant le coup d’envoi. Sa marge de manœuvre sur le marché des transferts s’est limitée aux joueurs libres et aux prêts, une contrainte qui pèse sur les performances actuelles.
L’absence de profondeur offensive est criante. Si l’emblématique Jamie Vardy a pris la direction de l’Italie, Patson Daka n’a pas su combler le vide laissé. L’attaquant zambien n’a pas trouvé le chemin des filets cette année civile et n’a marqué qu’à une reprise en 45 apparitions en championnat depuis février 2024. Au total, Daka, Jordan Ayew et l’Argentin Julian Carranza, prêté par l’Inter Miami, cumulent un seul but en 27 matchs de Championship cette saison.
« La vie de Leicester City de retour en Championship n’a pas démarré comme ils l’auraient souhaité », constate Owynn Palmer-Atkin, journaliste pour BBC Radio Leicester. « Il est important de reconnaître que nous sommes dans une situation totalement différente par rapport au début de la campagne 2023-2024. »
La saison dernière, « les Foxes disposaient d’un meilleur effectif, d’un mercato réussi et d’un manager [Enzo Maresca] qui avait eu toute une pré-saison pour travailler avec ses joueurs sur son style de jeu très détaillé », poursuit le journaliste. Cette fois, « il y a eu un retard avant même que les choses puissent démarrer. Ruud van Nistelrooy savait probablement que son temps était compté dès la fin mai, mais il est resté en poste jusqu’à quelques jours avant le début de la nouvelle campagne de pré-saison. »
« Quelques semaines plus tard, Martín Cifuentes arrive. Je crois sincèrement que cela a eu un impact significatif sur sa capacité à travailler suffisamment avec les joueurs pour inculquer le plan de jeu, la tactique, la philosophie, afin d’être prêt pour le début de la saison », analyse Palmer-Atkin. « En plus du manager, les Foxes ont débuté la saison sans aucune nouvelle recrue de champ et ont dû attendre bien plus tard dans le mercato pour voir de nouveaux visages arriver. Ajoutez à cela des joueurs cadres qui réclamaient leur départ à ce moment-là, cela a créé un sentiment d’incertitude. »
Sur le terrain, cette saison représente ce qu’aucun fan des Foxes ne souhaitait vivre : un Leicester City sans Jamie Vardy. « Pendant si longtemps, même lorsque les choses n’allaient pas bien, il était l’homme sur lequel on pouvait compter. Celui qui sortait Leicester de l’ornière. Qui marquait les buts. Qui menait l’équipe. La légende qui englobait tout », rappelle le journaliste. « Il ne fait aucun doute que le vide qu’il laisse ne pourra jamais être vraiment comblé. »