Alors que le bras de fer budgétaire à Washington entre dans sa cinquième semaine sans issue en vue, des millions d’Américains voient leur quotidien se compliquer, voire basculer dans la précarité. Des aides alimentaires aux salaires des militaires, en passant par le chauffage, les répercussions de cette paralysie gouvernementale se font sentir de plus en plus durement.
La situation est particulièrement critique pour les quelque 40 millions d’Américains qui dépendent du Programme d’Assistance Nutritionnelle Supplémentaire (SNAP), plus connu sous le nom de bons alimentaires. Si le programme a pu tenir le coup pendant les premières semaines de la fermeture, l’administration Trump a annoncé que les fonds s’épuiseraient d’ici le 1er novembre. Ce scénario inédit pourrait voir expirer des prestations essentielles au mois de novembre, plongeant des familles déjà fragilisées dans une insécurité alimentaire accrue.
« Le SNAP est une bouée de sauvetage essentielle qui permet aux familles de sortir de la pauvreté », explique Hannah Garth, professeure à l’Université de Princeton spécialisée dans l’insécurité alimentaire. Elle souligne que les organisations caritatives, déjà sous tension, voient leur tâche se compliquer davantage avec cette potentielle suppression de l’aide. Face à l’urgence, la gouverneure de l’État de New York, Kathy Hochul, a décrété l’état d’urgence pour tenter de pallier la perte d’aide alimentaire pour les trois millions de New-Yorkais concernés. De nombreux États ont d’ailleurs décidé de poursuivre l’administration Trump en justice, tandis que cette dernière rejette la faute sur les démocrates et n’envisage d’utiliser un fonds de prévoyance que pour des urgences comme les catastrophes naturelles. Si certains États, comme la Virginie, ont annoncé pouvoir combler le manque de fonds, d’autres, à l’image du Massachusetts, se déclarent dans l’incapacité de le faire.
Les militaires et leurs familles dans l’attente
Dans le secteur de la défense, la perspective est tout aussi sombre. Plus d’un million de militaires américains pourraient ne pas recevoir leur solde dès cette semaine si aucune mesure n’est prise. Pour des familles déjà vulnérables – un quart d’entre elles étant considérées comme en situation d’insécurité alimentaire, dont 15% dépendantes du SNAP ou des banques alimentaires – la situation pourrait devenir intenable. Selon le cabinet d’études Rand, 27% des familles militaires ne disposeraient que de 500 $ (environ 440 €) ou moins en épargne d’urgence.
Le Pentagone a bien annoncé avoir accepté un don de 130 millions de dollars d’un riche donateur, censé aider à couvrir les salaires, mais cette somme ne représente qu’environ 100 $ par militaire actif. L’administration envisagerait de payer les troupes le 31 octobre en puisant dans des fonds dédiés au logement militaire, à la recherche et développement ainsi qu’à l’approvisionnement en défense, selon le média politique Axios. Cela fait suite à un précédent prélèvement de 6,5 milliards de dollars sur le budget de la recherche militaire. Par ailleurs, plus de 160 familles ont signalé à l’Association Nationale des Familles Militaires avoir subi des retards de paiement, allant de quelques centaines à plusieurs milliers de dollars.
Le froid hivernal comme menace
Au-delà des aides alimentaires et des salaires, c’est la question du chauffage qui inquiète. Quelque six millions d’Américains bénéficient du Programme d’Aide Énergétique pour les Foyers à Faible Revenu (LIHEAP) afin de couvrir leurs factures de services publics. Les fonds sont habituellement versés aux compagnies d’électricité mi-novembre. Alors que les températures baissent dans les régions du nord, où le propane, l’électricité et le gaz naturel sont utilisés pour chauffer les habitations, des milliers de personnes pourraient se retrouver sans chauffage. Bien que de nombreux États interdisent les coupures de services pour le gaz et l’électricité, ces protections ne s’appliquent pas au propane ou au fioul. Les experts craignent des conditions de vie potentiellement mortelles si le gouvernement ne rouvre pas ses portes ou n’instaure pas un moratoire national sur les coupures de chauffage.
Fonctionnaires fédéraux et contrôleurs aériens : des vies à l’arrêt
Des milliers de fonctionnaires fédéraux civils se retrouvent également dans une situation précaire, beaucoup n’ayant pas reçu leur paie cette semaine. Pour certains, le processus de versement des salaires dus s’éternise ; d’autres n’ont pas touché un centime depuis le 1er octobre. Parmi les employés concernés, on trouve des collaborateurs du Congrès. Les banques alimentaires signalent une affluence accrue de fonctionnaires fédéraux en quête d’aide, particulièrement à Washington D.C. Si la fermeture devait se prolonger jusqu’au 1er décembre, ce sont environ 4,5 millions de chèques de paie, représentant près de 21 milliards de dollars de salaires manquants, qui seraient retenus aux employés civils fédéraux, selon le Bipartisan Policy Center. Bien que les employés techniquement au chômage soient généralement payés une fois la situation résolue, des menaces de licenciements pèsent sur des milliers de travailleurs.
Enfin, des milliers de contrôleurs aériens ont manqué leur première paie. Considérés comme travailleurs essentiels, ils sont contraints de continuer leur mission sans rémunération. Depuis le 1er octobre, nombre d’entre eux se sont déclarés malades et beaucoup cherchent un second emploi. Cette situation a entraîné une multiplication des retards de vols à travers le pays. « Les problèmes s’aggravent de jour en jour », a déploré Nick Daniels, président de la National Air Traffic Controllers Association, lors d’une conférence de presse. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a averti que les contrôleurs aériens pourraient faire l’objet de licenciements s’ils ne se présentaient pas au travail.