Comment les dents fossiles révèlent-elles que les anciens crocodiles mangeaient des plantes plutôt que de la viande ?

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Publié le 2024-02-29 10:30:00. Des chercheurs ont découvert que les ancêtres des crocodiles n’étaient pas tous des prédateurs féroces, certains ayant adopté un régime végétarien à plusieurs reprises au cours de leur évolution.

• L’analyse de dents fossiles de 16 espèces éteintes de Crocodyliformes révèle au moins trois périodes où ces animaux étaient herbivores.
• Une nouvelle méthode d’analyse, basée sur le comptage des surfaces distinctes sur les dents, a permis de faire cette découverte.
• Les crocodiles modernes, eux, restent strictement carnivores et possèdent des dents adaptées à la capture et à la consommation de viande.

Contrairement à l’image populaire du crocodile, redoutable prédateur aquatique, l’histoire évolutive de ces reptiles est plus complexe qu’il n’y paraît. Une étude récente, publiée dans la revue Current Biology, révèle que certains de leurs ancêtres, appartenant au groupe des Crocodyliformes, étaient végétariens à plusieurs reprises.

Pour parvenir à cette conclusion surprenante, les paléontologues Keegan Melstrom et Randall Irmis, de l’Université de l’Utah, ont développé une méthode innovante pour comparer la morphologie des dents fossiles. Cette technique, inspirée de recherches antérieures sur les mammifères anciens, consiste à compter le nombre de surfaces distinctes présentes sur chaque dent.

« Essentiellement, nous avons compté combien de surfaces distinctes il y avait sur chaque dent. Nous les considérons comme des surfaces différentes si l’angle d’inclinaison n’est pas le même. »

Keegan Melstrom, paléontologue

L’étude, portant sur 146 dents fossiles, a permis d’établir une corrélation entre la complexité de la surface dentaire et le régime alimentaire. Les animaux carnivores, comme le dragon de Komodo, ont tendance à posséder des dents simples, aux formes effilées et tranchantes, idéales pour saisir et déchiqueter leur proie. À l’inverse, les herbivores présentent des dents plus complexes, avec davantage de surfaces pour broyer la végétation.

Les crocodiles modernes, comme on le sait, sont des carnivores opportunistes, se nourrissant de poissons, de mammifères, d’oiseaux aquatiques et d’autres reptiles qu’ils peuvent capturer. En captivité, leur alimentation est généralement constituée de poulet et de poisson frais. Ils avalent leurs proies entières, sans mâcher, et avalent de petites pierres pour faciliter la digestion en broyant la nourriture dans leur estomac. Grâce à un métabolisme lent, ils peuvent survivre de longues périodes sans se nourrir.

Cette découverte remet en question notre compréhension de l’évolution des crocodiles et souligne l’importance de l’adaptation et de la diversification des régimes alimentaires au cours de l’histoire de la vie sur Terre.