Publié le 29 mai 2024 à 14h27. Longtemps considérée comme une préoccupation exclusivement féminine, l’infertilité masculine est désormais l’objet d’une attention croissante, avec de nouvelles recommandations encourageant un dépistage simultané des partenaires dans les couples rencontrant des difficultés à concevoir.
- L’âge et la santé d’un homme ont un impact significatif sur la qualité de son sperme et sa capacité à concevoir.
- La diminution du nombre de spermatozoïdes, de leur mobilité et de leur forme, ainsi que l’augmentation des dommages génétiques, sont des facteurs liés à l’âge qui affectent la fertilité masculine.
- De nouvelles directives australiennes recommandent désormais un dépistage de l’infertilité masculine et féminine en même temps.
La pression sociale exercée sur les femmes pour qu’elles tombent enceintes avant un certain âge est bien connue, liée au déclin naturel de la réserve ovarienne et de la fécondité avec l’âge. Cependant, l’idée que les hommes soient également soumis à une « horloge biologique » gagne du terrain, soutenue par des recherches de plus en plus nombreuses.
Si les problèmes de fertilité sont souvent attribués aux femmes en premier lieu, les études montrent qu’ils sont fréquemment dus à des facteurs masculins et féminins combinés. La bonne nouvelle est que cette approche évolue. L’Organisation mondiale de la santé reconnaît l’importance de prendre en compte la fertilité de chaque partenaire, quel que soit son sexe ou son genre. Dans cette optique, de nouvelles directives destinées aux médecins généralistes australiens recommandent désormais d’évaluer simultanément la fertilité des deux partenaires dans un couple hétérosexuel confronté à des difficultés de conception.
Le nombre de spermatozoïdes, ainsi que leur qualité, diminuent avec l’âge. Les hommes de plus de 55 ans présentent souvent un nombre moyen de spermatozoïdes proche ou inférieur au seuil considéré comme nécessaire à la fertilité. Mais le nombre n’est pas le seul critère. Pour atteindre et féconder un ovule, les spermatozoïdes doivent être vivants, mobiles (capables de nager) et de forme correcte. Un volume de sperme suffisant est également essentiel pour nourrir les spermatozoïdes.
À partir de 30 ans environ, la mobilité et la forme des spermatozoïdes diminuent, tandis que le nombre de spermatozoïdes morts augmente. Ces changements s’accentuent généralement après 35 ans. Des études ont démontré que les hommes de plus de 45 ans mettent cinq fois plus de temps à concevoir qu’un homme de moins de 25 ans. Le risque de grossesse en un an est également réduit de 20 % à 45 ans par rapport à 30 ans.
Au-delà de la simple quantité, la qualité génétique du sperme se détériore avec l’âge. Les spermatozoïdes accumulent des dommages à l’ADN et aux chromosomes, en raison de la multiplication des cellules souches qui les produisent au cours de la vie. Ces dommages peuvent entraver le développement de l’embryon et augmenter le risque de fausse couche, qui est environ 30 % plus élevé chez les hommes de plus de 40 ans que chez ceux âgés de 25 à 29 ans. Ils peuvent également être à l’origine de malformations congénitales et de syndromes chromosomiques comme le syndrome de Down ou le syndrome de Klinefelter.
L’âge n’est pas le seul facteur en jeu. De nombreux éléments environnementaux et liés au mode de vie influencent également la qualité du sperme. Le stress oxydatif, causé par un déséquilibre entre les produits chimiques nocifs et les antioxydants, perturbe la production de spermatozoïdes et endommage leur ADN. Ce stress oxydatif est exacerbé par l’exposition à des toxines environnementales (pollution, métaux lourds, pesticides, certains produits chimiques) ainsi que par des habitudes de vie néfastes telles que le tabagisme, la consommation excessive d’alcool, la consommation de drogues, une alimentation riche en viande transformée et en sucre, l’obésité et le manque d’exercice.
Certaines causes médicales peuvent également être à l’origine de l’infertilité masculine, comme les troubles de l’érection ou des problèmes au niveau de l’appareil reproducteur masculin ou des vaisseaux sanguins. La varicocèle, une dilatation des veines qui drainent les testicules, est une cause fréquente d’infertilité masculine qui peut souvent être traitée. Dans environ 10 à 20 % des cas, l’infertilité masculine est due à l’absence de canaux permettant aux spermatozoïdes de quitter les testicules. Cependant, dans un tiers des cas, la cause de l’infertilité masculine reste inconnue.
Les nouvelles directives australiennes, en recommandant un dépistage simultané de l’infertilité masculine et féminine, visent à aider les couples concernés à obtenir des réponses et des options de traitement plus rapidement. Pour les hommes, cela comprend un examen physique du pénis, du scrotum et des testicules, ainsi que des analyses de sperme et de sang.
Si l’âge est un facteur à considérer, il est possible d’agir sur sa fertilité en adoptant un mode de vie sain : une alimentation équilibrée riche en vitamines A, C, E et D, l’arrêt du tabac, une consommation modérée d’alcool, le maintien d’un poids santé, une activité physique régulière, la gestion du stress et la réduction de l’exposition aux toxines environnementales. Il est également important de réduire la pression et le stress liés à la conception, car la plupart des grossesses en Australie se déroulent sans complications et aboutissent à la naissance d’enfants en bonne santé, quel que soit l’âge des parents.
À propos de l’auteur
Theresa Larkin est professeure agrégée de sciences médicales à l’Université de Wollongong.
Cet article a été publié pour la première fois par The Conversation et est republié sous licence Creative Commons. Lire l’article original.