C’est un parcours singulier, digne des plus belles légendes hollywoodiennes, qui propulse Aidan Delbis, 19 ans, sur le devant de la scène internationale. Ce jeune homme, encore lycéen il y a peu, décroche un rôle majeur aux côtés d’Emma Stone et Jesse Plemons dans « Bugonia », le très attendu remake du film sud-coréen « Save the Green Planet! » du réalisateur Yorgos Lanthimos. Sa singularité ? Il est le premier acteur non professionnel à être découvert via une audition ouverte et à intégrer une production d’une telle ampleur.
L’aventure a débuté il y a quelques mois, dans une salle obscure de Los Angeles. Alors que le générique de début défilait, une exclamation surprend la mère d’Aidan : « Je connais cette voix… C’est Aidan ! » Sur l’écran, le visage familier du jeune homme, naguère membre de la troupe de théâtre du lycée Crescenta Valley High School, apparaît aux côtés des stars. « Il vient de finir le lycée, et il se retrouve dans un film de Yorgos Lanthimos ? », s’interroge sa mère, stupéfaite que le lycée, réputé pour son bon programme artistique, n’ait pas davantage mis en avant un tel succès.
« Bugonia », présenté en avant-première mondiale au Festival du film de Venise en août dernier, avant de faire escale à Toronto et New York, est une comédie noire légèrement absurde et politiquement chargée. Le film narre l’enlèvement de Michelle (Emma Stone), PDG d’une entreprise pharmaceutique, par Teddy (Jesse Plemons), un théoricien du complot illuminé, et son cousin Don (Aidan Delbis), son fidèle acolyte. Tandis que Teddy est persuadé que Michelle est une extraterrestre venue détruire la Terre, Don, bien que suivant les plans de son cousin, s’interroge, incarnant un point de vue nuancé au sein de la paranoïa ambiante. Don est, par bien des aspects, le cœur du film. Il est également, à l’instar de l’acteur qui lui prête ses traits, autiste.
Aidan Delbis, qui préfère se décrire comme autiste plutôt que neurodivergent, n’a jamais rêvé de gloire. Bien qu’ayant suivi des cours de théâtre au lycée, c’est seulement en troisième année qu’il a commencé à s’intéresser davantage au processus créatif. « J’ai trouvé le processus général du jeu d’acteur, comprendre et incarner différentes personnalités, amusant et parfois effrayant », confie-t-il. « Je n’étais pas sûr de vouloir en faire ma carrière principale. Mais il se trouve que cela s’est produit pendant que j’étais au lycée, et nous voilà. »
« Nous voilà » dans le luxe feutré d’un hôtel parisien, un après-midi pluvieux d’octobre. Aidan Delbis, désormais âgé de 19 ans, vient de terminer sa première séance photo en solo. Les doigts parcourant un paquet de crackers Goldfish, son en-cas fétiche, il se livre à sa première interview approfondie. Il a assisté à plusieurs festivals de cinéma, dont la récente première londonienne de « Bugonia », où il a signé des autographes sur le tapis rouge et savouré le confort d’un vol en première classe. Ses parents, Katy et David Delbis, ainsi que sa coach d’accès et créative, Elaine Hall, sont présents.
Aidan est un jeune homme grand, d’une grande gentillesse, qui s’exprime avec une cadence distinctive et un ton d’un calme imperturbable. Hormis une légère tendance à répéter ses phrases lorsqu’il cherche ses mots, il semble plus à l’aise pour parler de son expérience cinématographique que nombre d’acteurs plus chevronnés que cette journaliste a rencontrés dans cet établissement.
« Tout a commencé quand ma mère s’est liée d’amitié avec une agente, April », explique Aidan. « Un jour, elle a reçu une audition qui semblait prometteuse, alors je me suis présenté. Ils ont beaucoup apprécié et m’ont rappelé. »
En réalité, le processus a débuté un peu plus tôt. Yorgos Lanthimos, déjà séduit par Jesse Plemons et Emma Stone, souhaitait trouver un acteur non professionnel pour interpréter Don. « Nous avons cherché très loin pour trouver quelqu’un de vraiment spécial », confie le réalisateur grec, connu pour « La Favorite » et « Pauvres Créatures ». « Avec ces deux acteurs expérimentés, je voulais apporter une dynamique différente. En examinant les candidats, j’ai eu le sentiment que le personnage serait plus intéressant s’il était neurodivergent. »
La directrice de casting, Jennifer Venditti, lance alors un appel ouvert. April Smallwood, de Spotlight Development, le repère et l’envoie à Katy Delbis, la mère d’Aidan. « Un jeune homme joyeux, neurodivergent – cela le décrivait presque parfaitement », raconte Katy Delbis. Bien que La Crescenta ne soit pas un bastion de l’industrie cinématographique, la famille Delbis, comme beaucoup de familles de la région de Los Angeles, a des liens avec le monde du cinéma. Tristan, le frère aîné d’Aidan (également neurodivergent), travaille dans un cinéma, son père David est sur le point de prendre sa retraite après des années passées au Writers Guild Health Fund, et Katy, qui se décrit comme une « créative », a elle-même fait quelques incursions dans le métier d’actrice. Mais personne n’envisageait le cinéma comme une carrière pour Aidan, qui prévoyait une année sabbatique après le lycée. « On m’a dit que c’était pour un ‘grand film’, mais ils disent toujours ça », précise Katy, qui a comparé cette opportunité à la fois où son fils, membre de l’équipe d’athlétisme, avait décidé de postuler pour l’équipe de basketball. « Je lui ai dit qu’il n’aurait peut-être pas sa place, vu qu’il y avait beaucoup d’enfants qui jouaient depuis des années. Il m’a répondu : ‘Maman, je veux juste voir ce que ça fait.’ »
Aidan, lui, voulait voir ce que ça faisait de passer une audition pour un « grand film ». Ayant récemment interprété le monologue de Vincent Price tiré de « Thriller » pour le spectacle de talents de son lycée, Katy avait filmé la scène avec son téléphone. Smallwood l’a transmise à Venditti, qui a rencontré Aidan par Zoom le lendemain. S’ensuivit un processus de plusieurs mois, fait de rencontres, de répétitions et d’auditions.
« Nous nous sommes tout de suite concentrés sur lui », se souvient Jennifer Venditti. « Il semblait avoir tout ce qu’il fallait. Et il était très engagé. » « J’ignorais à quel point c’était un projet immense », avoue Aidan. « Je n’avais jamais vu un film de Yorgos. »
En mars, Lanthimos, Stone et Plemons étant de passage à Los Angeles pour les Oscars, ils rencontrent Aidan. La rencontre est déterminante. Lanthimos avait envisagé de caster un acteur neurodivergent pour apporter une clarté naturelle et une imprévisibilité brute au rôle. Pour lui, le processus n’était pas plus complexe qu’avec n’importe quel autre acteur. « Rien qu’en regardant cette première vidéo, on pouvait voir quelque chose de tellement magnétique chez lui », confie Emma Stone, également productrice du film. « Don est la fenêtre du spectateur, celui qui peut voir au travers de la mascarade. »
Cependant, de nombreuses étapes restaient à franchir. « C’est un grand saut pour n’importe quel non-professionnel », rappelle Stone. « C’est un rôle important dans ce qui est essentiellement un trio. » Pour un acteur autiste, le défi est d’autant plus grand. Il fallait non seulement évaluer son talent, mais aussi sa capacité à gérer la pression, l’ennui et le chaos d’un plateau de tournage. Jennifer Venditti contacte alors Elaine Hall. Fondatrice du Miracle Project et mère d’un fils adulte neurodivergent, Hall est une coach de théâtre qui œuvre depuis plus de vingt ans à accroître la présence et la compréhension des personnes neurodivergentes et handicapées.
Elle est souvent sollicitée pour évaluer l’aptitude des acteurs à endosser un rôle, en tenant compte de leur aisance avec le texte, de leur endurance physique, de leur autonomie et de leur accessibilité émotionnelle. Aidan, assure-t-elle, coche toutes les cases. Il adore les films d’horreur, a fait partie de l’équipe d’athlétisme et s’apprêtait, à l’époque, à voyager sans ses parents pour un voyage scolaire en Suède.
Aidan se décrit comme « un gars discret ». Elaine Hall lui a donc proposé des exercices pour l’aider à interpréter des émotions plus extrêmes et à se préparer à d’éventuelles réactions similaires de la part d’autres acteurs. « Souvent, maîtriser ces exercices prend des semaines », explique Hall. « Aidan, avec l’aide de sa mère, l’a fait en un week-end. » Elle l’a également aidé à se préparer pour sa rencontre puis pour une lecture de chimie avec Jesse Plemons. Aidan se souvient avoir été « un peu nerveux, bien que je ne sache pas pourquoi ». Il n’avait pas reconnu le nom ni le visage de Plemons. « J’avais vu ‘Breaking Bad’, mais je n’avais pas réalisé que Jesse jouait Todd. À mi-chemin [de la lecture], je lui ai dit qu’il ressemblait à Todd et il m’a répondu : ‘C’est parce que je l’ai joué.’ Je l’ai vu dans d’autres choses depuis », ajoute Aidan. « C’est un acteur très solide. » Plus important encore, selon lui, « Jesse m’a semblé être un type vraiment cool. »
Ce sentiment est réciproque. « Quand nous avons fait venir Aidan, j’étais excité et un peu nerveux », confie Jesse Plemons lors d’un appel téléphonique depuis Londres. « Nous avons commencé avec l’une des scènes les plus extrêmes du film. Je me mettais aussi dans le bain. Quand il est devenu évident qu’il serait à l’aise avec les scènes sombres, j’ai dit : ‘C’est lui ; c’est Don.’ »
Pendant ce temps, Aidan terminait sa dernière année de lycée, qui incluait un rôle principal dans une production de « Almost Maine ». « Ce n’était pas excessivement difficile », dit-il, « mais parfois, c’était beaucoup. J’ai fait une lecture, puis j’ai dû aller à la répétition de la pièce. » Jennifer Venditti se souvient de ce jour avec amusement : « Nous étions si prudents, le traitant comme s’il était fragile et ne voulant pas le surcharger », rit-elle, « et il était là, calmement en train de faire plusieurs choses à la fois. »
En mai, Aidan décroche le rôle. Lui et sa famille signent un accord de confidentialité. C’est pourquoi aucun de ses amis n’était au courant de sa nouvelle après l’obtention du diplôme. Aidan et ses parents s’envolent alors pour le Royaume-Uni afin de commencer le tournage. Un secret difficile à garder pour les parents. « Chaque fois que je risquais de faire une gaffe », raconte Katy, « Aidan me coupait la parole. » Il célèbre son 18e anniversaire près du plateau de tournage, à l’extérieur de Windsor. La production s’y déroule pendant trois mois, avant de déménager à Atlanta pour deux semaines.
Elaine Hall est engagée comme coach d’accès et créative sur le plateau, un poste qu’elle estime avoir elle-même inventé, destiné à faciliter l’expérience des acteurs neurodivergents et handicapés. Elle suggère à Lanthimos et Tracy de simplifier les pages du script d’Aidan, en allégeant la description des actions « pour qu’il ne reste pas bloqué à penser qu’il devait faire exactement ce qui était écrit », précise-t-elle, ce qu’ils acceptent volontiers. « Nous ne voulions pas lui imposer de limites », souligne Lanthimos.
Aidan choisit la plupart de ses costumes (à l’exception d’une combinaison d’apiculteur, imposée par l’intrigue, qu’il qualifie de « très chaude »), qui reflètent ses préférences personnelles en matière de garde-robe, allant des t-shirts à l’effigie de films d’horreur aux chaussettes dépareillées. Même la nourriture consommée par Teddy et Don dans le film reflète les goûts d’Aidan : macaronis au fromage, taquitos, spaghettis.
Hall s’assure qu’Aidan dispose de temps supplémentaire avant le tournage pour la répétition et les exercices de recentrage. Elle visite le plateau avant son arrivée afin de lui décrire précisément à quoi s’attendre et collabore avec l’équipe de production pour qu’il dispose de son propre espace entre les prises. « Ils nous ont construit une petite maison, avec des affiches de films d’horreur aux murs et des peluches ressemblant à ses chats », raconte-t-elle. Comme il n’y avait pas de Goldfish au Royaume-Uni, la production en a fait venir par avion.
« Avoir Elaine là-bas était incroyable », témoigne Jennifer Venditti. « L’idée d’avoir quelqu’un pour servir d’yeux et d’oreilles sur ce que les gens vivaient réellement sur le plateau, je trouve cela révolutionnaire. Je ne sais pas pourquoi nous ne l’avons pas fait avant. »
Aidan passe beaucoup de temps avec Jesse Plemons, qui, selon Elaine Hall, intervient parfois pour l’aider si elle doit s’absenter du plateau. « Nous avons beaucoup fait les fous », confie Aidan. « Le lien qui s’est tissé entre nous s’est fait assez naturellement. Je considère Jesse comme un ami. »
De son côté, Plemons appréciait la compagnie d’une personne qui exprimait franchement ses pensées. « J’ai tellement apprécié l’incapacité d’Aidan à mentir », déclare Plemons. « Sur un plateau, on passe tellement de temps à attendre, et il disait : ‘Qu’est-ce qu’on fait ? Pourquoi ça prend autant de temps ?’ Ce que je pensais exactement. C’est un gars très intelligent, sensible, plein d’assurance, et si vous n’êtes pas clair dans ce que vous dites, il vous le fera savoir. »
Emma Stone raconte avoir eu une relation amicale avec Aidan, mais qu’elle prenait du recul lorsqu’ils n’étaient pas en tournage. « Je ne voulais pas créer le même type de lien qu’Aidan avait avec Jesse, car [dans le film] c’est eux contre moi et je ne voulais pas trop interférer », explique la double lauréate d’un Oscar. Cependant, ajoute-t-elle, « Aidan est tellement drôle. Il avait un humour décapant pendant la scène de l’enlèvement. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble dans un sous-sol, et Aidan avait tellement de blagues à ce sujet. »
Aidan, lui, avoue avoir regardé tout « Bugonia » en pensant n’avoir jamais vu Emma Stone dans quoi que ce soit. « Puis j’ai réalisé que mes parents m’avaient montré un extrait d’une femme très impliquée dans une carte de vœux – ‘Pocketful of Sunshine’ – et que cela venait de ‘Easy A’. »
Pendant le tournage, Aidan était concentré sur son travail. Plusieurs de ses improvisations ont été conservées dans le film, ce dont il est fier. « Malgré des situations plus extrêmes que celles que j’ai vécues, il y a quelque chose dans l’émotion et les luttes de Don qui m’a semblé très familier », confie-t-il. « Des sentiments de grande détresse, d’impuissance, de conflit et de confusion. Je les ai ressentis en classe au lycée. »
« Aidan a d’excellents instincts », assure Lanthimos. « Dans une scène vers la fin [du film], il était tellement émouvant que c’est la première fois que j’ai pleuré sur un plateau. »
Il y a eu des journées difficiles. Aidan se souvient d’une scène avec Plemons qui a nécessité de nombreuses prises. « Il faisait une chaleur infernale et cela impliquait que je m’énerve plus que d’habitude », se remémore-t-il. Mais il a apprécié la volonté de Lanthimos de le laisser expérimenter. « Dans une scène, Jesse lance une chaise et j’ai trouvé ça assez cool. Alors, à la fin de la journée, ils m’ont laissé lancer une chaise. J’espère que ça fera partie du bêtisier. »
Il a également été ravi que l’équipe lui organise une fête s’mores à la fin du tournage. « Il y avait un feu de camp sur le plateau qui semblait parfait pour les s’mores », dit-il. « Et je le leur ai dit, donc c’était mon idée d’avoir une fête s’mores. »
Aidan est satisfait du résultat du film, y compris de sa performance. « Je pense que j’étais plutôt canon dans ce costume », dit-il à propos d’une scène. Bien qu’il n’ait pas d’opinion tranchée sur le débat de l’authenticité – à savoir si seuls les acteurs autistes devraient interpréter des personnages autistes –, il trouve « cool que les scénaristes et les réalisateurs commencent à être plus consciencieux et à offrir des représentations plus réalistes et respectueuses des personnes et des personnages neurodivergents. »
Il souhaite surtout que le public retienne le message qu’il considère comme le plus important du film. « Nous devrions essayer d’être plus empathiques envers les personnes ayant des visions du monde différentes, car on ne sait jamais vraiment ce que ces personnes traversent », déclare-t-il. « Le film semble très pertinent par rapport à ce thème. Dieu sait que les gens ne sont pas toujours prêts à faire preuve de tolérance. »