Les Cowboys de Dallas devraient apposer la balise de franchise sur leur receveur vedette, George Pickens, mais cette décision pourrait entraîner des complications, notamment un possible boycott des activités hors-saison par le joueur.
Stephen Jones, vice-président exécutif des Cowboys, a déclaré lundi que l’équipe « penche » vers l’utilisation de la balise de franchise pour Pickens. Cette mesure, qui coûterait environ 28 millions de dollars américains (environ 26,7 millions d’euros), empêcherait Pickens de devenir agent libre. Les Cowboys rencontreront les agents du joueur cette semaine à Indianapolis, en marge du combine de la NFL, mais aucune discussion n’a encore eu lieu à ce stade.
« Nous pensons le monde de lui. Nous voulons qu’il soit ici », a affirmé Stephen Jones aux journalistes. Cependant, il a reconnu que l’utilisation de la balise de franchise pourrait inciter Pickens à ne pas participer aux activités hors-saison, un scénario qui s’est déjà produit par le passé avec d’autres joueurs de la NFL.
« Cela traverse notre esprit », a admis Jones. « Beaucoup de joueurs que nous avons placés sous balise de franchise ont participé à tout, Dak [Prescott] en tête. Il a joué sous deux balises de franchise et n’a jamais manqué une seule activité. Espérons que ce sera le cas ici. »
Dallas a utilisé la balise de franchise chaque année entre 2018 et 2023, sur des joueurs tels que DeMarcus Lawrence (à deux reprises), Prescott (à deux reprises), le tight end Dalton Schultz et le running back Tony Pollard. L’équipe a réussi à conclure des accords pluriannuels avec Lawrence et Prescott après avoir appliqué la balise une seconde fois.
La dernière fois que les Cowboys ont conclu un accord à long terme avec un joueur placé sous balise de franchise pour la première fois remonte à 2015, avec le receveur Dez Bryant.
« Cela peut aller dans les deux sens », a déclaré Jones. « Nous allons continuer à analyser la situation et voir ce qui se passe. »
Par ailleurs, les Cowboys ont récemment conclu un accord de trois ans pour 24 millions de dollars avec le running back Javonte Williams. L’année dernière, ils avaient fait des progrès sur un contrat de 80 millions de dollars avec le defensive tackle Osa Odighizuwa, qui a signé avant l’ouverture de l’agence libre.
Jones a souligné qu’il était difficile de prédire quand de tels accords se concrétiseraient. Les négociations avec Prescott et CeeDee Lamb avaient été longues avant la saison 2024, et l’année dernière, la situation avec Micah Parsons avait conduit à son échange avec les Packers de Green Bay la semaine précédant le début de la saison.
« Dans le passé, nous avons conclu des accords avec des joueurs de premier plan rapidement, mais chaque agent est différent, avec ses propres objectifs et stratégies », a-t-il expliqué.
Les Cowboys devront également tenir compte du contrat de CeeDee Lamb, l’autre receveur vedette de l’équipe, qui est payé 34 millions de dollars par an, le troisième salaire le plus élevé à son poste. L’équipe peut se permettre de payer Pickens et Lamb, mais la question est de savoir si c’est l’allocation de ressources la plus judicieuse.
« Ce sont toutes des choses que nous examinons », a déclaré Jones, réitérant le désir de conserver Pickens. « Bien sûr, ce que nous devons accomplir sur le côté défensif du terrain aura un impact important sur beaucoup de choses… Ce sera un travail en cours. »
Malgré l’utilisation de la balise de franchise sur Pickens, Jones a assuré que les Cowboys « peuvent faire tout ce dont nous avons besoin » lors de l’agence libre. L’équipe restructurera les contrats de Prescott, Lamb, Odighizuwa et Tyler Smith pour respecter le plafond salarial et se donner de la marge de manœuvre.
Les Cowboys n’ont pas réalisé de signature d’agent libre spectaculaire depuis 2012, lorsqu’ils ont recruté le cornerback Brandon Carr pour un contrat de cinq ans et 50 millions de dollars.
Avec Williams et Pickens sous contrat, les Cowboys se concentreront sur le renforcement de leur défense lors de l’agence libre, sous la direction du nouveau coordinateur Christian Parker.