Publié le 10 février 2026 21h30. Des chercheurs de Johns Hopkins Medicine ont identifié un gène, KLF5, qui joue un rôle clé dans la propagation du cancer du pancréas, non pas par des mutations génétiques, mais par des modifications épigénétiques de l’ADN. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapies ciblées.
- L’étude révèle que le gène KLF5 favorise la croissance et l’invasion des cellules cancéreuses du pancréas métastatiques.
- Les altérations épigénétiques, souvent négligées, apparaissent comme un facteur majeur dans le développement des métastases.
- Plusieurs composés anticancéreux ciblant KLF5 sont actuellement en développement.
Dans une étude récente, des scientifiques de Johns Hopkins Medicine ont mis en lumière le rôle crucial du gène KLF5 (facteur 5 de type Krueppel) dans la progression du cancer du pancréas. Leur recherche, publiée dans la revue Cancer moléculaire, suggère que la propagation de ce cancer ne serait pas principalement due à des mutations dans le code génétique des cellules cancéreuses, mais plutôt à des changements chimiques et organisationnels de l’ADN, un phénomène connu sous le nom d’épigénétique.
« Les altérations épigénétiques sont sous-estimées en tant que voie majeure pour développer et alimenter la croissance des métastases cancéreuses », explique Andrew Feinberg, MD, professeur émérite des écoles de médecine, d’ingénierie et de santé publique de l’Université Johns Hopkins. Cette découverte s’appuie sur des travaux antérieurs, menés par l’équipe de Feinberg en 2017, qui avaient déjà démontré que les patients atteints de la forme la plus courante de cancer du pancréas présentaient des altérations épigénétiques généralisées, plutôt que des mutations, dans leur tumeur primaire, ce qui favorisait la métastase.
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé la technologie de modification génétique CRISPR pour désactiver différents gènes et identifier ceux qui avaient le plus grand impact sur la croissance des cellules cancéreuses. Ils ont constaté que KLF5 était le gène le plus efficace pour favoriser la croissance et l’invasion des cellules métastatiques. De plus, ils ont observé que l’expression du gène KLF5 était augmentée dans au moins une lésion métastatique chez 10 des 13 patients atteints de cancer du pancréas étudiés, par rapport à leurs tumeurs primaires.
L’équipe a également confirmé que KLF5 contrôle l’emballage de l’ADN, un facteur épigénétique essentiel qui permet d’activer ou de désactiver les gènes. Ils ont constaté que de légères variations dans les niveaux d’expression de KLF5 pouvaient entraîner des changements significatifs dans la capacité des cellules à croître et à se propager. « Cela pourrait suggérer que, pour développer des traitements contre les métastases du cancer du pancréas, il n’est peut-être pas nécessaire d’arrêter complètement le gène pour avoir un effet positif », précise Feinberg, soulignant que plusieurs composés anticancéreux ciblant KLF5 sont actuellement en développement.
Enfin, les chercheurs ont identifié que KLF5 régule au moins deux autres gènes, NCAPD2 et MTHFD1, dans les cellules cancéreuses du pancréas métastatiques cultivées en laboratoire, mais pas dans les cellules primaires. Ces deux gènes sont des modificateurs épigénétiques, c’est-à-dire qu’ils activent ou désactivent d’autres gènes en modifiant l’emballage de l’ADN et en ajoutant des groupes chimiques.
« Nous accumulons des preuves que les métastases du cancer ne sont pas causées par des mutations supplémentaires dans le cancer primitif, mais par des changements épigénétiques supplémentaires, permettant au cancer de se développer et de se propager », conclut Kenna Sherman, étudiante diplômée et première auteure de l’étude, ajoutant que KLF5 semble être un gène maître qui induit ces changements et influence une voie de gènes connue pour contrôler l’invasion et la résistance aux traitements.
Cette recherche a été financée par les National Institutes of Health (CA54358, R01HG010889, R01HG013409, T32GM148383), un accord de licence Celgene et un don de la famille et des amis de Jasmine Lampadarios.
D’autres scientifiques ayant contribué à cette étude incluent Masahiro Maeda, Weiqiang Zhou, Jiaqi Cheng, Yuta Nihongaki, Adrian Idrizi, Rakel Tryggvadottir, Oscar Camacho, Michael Koldobskiy, Barbara Slusher et Hongkai Ji de Johns Hopkins ; Xingbo Shang et Andre Levchenko de l’Université de Yale ; et Jimin Min et Anirban Maitra de NYU Langone Health.
DOI : 10.1186/s12943-026-02575-z