Publié le 24 février 2026 18:35:00. Une étude approfondie révèle un lien direct entre l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie dégénérative du cerveau, et le développement de la démence, apportant ainsi de nouvelles perspectives sur les conséquences à long terme des traumatismes crâniens répétés.
- L’étude confirme que les formes sévères d’ETC (stades III et IV) sont fortement associées à la démence et aux troubles cognitifs.
- Les chercheurs ont pu établir ce lien en examinant des centaines de cerveaux et en excluant d’autres maladies neurodégénératives.
- Les symptômes d’humeur et comportementaux ne semblent pas directement liés à la sévérité de l’ETC, suggérant d’autres mécanismes en jeu.
Les traumatismes crâniens, fréquents chez les sportifs de contact, les militaires et les victimes de violences, peuvent entraîner une affection cérébrale progressive connue sous le nom d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC). Cette maladie, également appelée encéphalite traumatique des pugilistes, ne peut actuellement être diagnostiquée avec certitude qu’après l’examen du cerveau post-mortem, ce qui complique son identification chez les patients vivants. L’ETC est souvent confondue avec d’autres maladies neurodégénératives, telles que la maladie d’Alzheimer ou d’autres formes de démence. Le diagnostic repose donc sur l’analyse des antécédents de traumatismes crâniens et des symptômes présentés par le patient, tout en éliminant d’autres causes possibles.
Afin de mieux comprendre le lien entre l’ETC et ses manifestations cliniques, une équipe de chercheurs de l’Université de Boston, dirigée par le Dr Michael Alosco, a analysé les cerveaux de 614 donneurs ayant subi des impacts répétés à la tête. Aucun des donneurs n’avait reçu de diagnostic de maladie neurodégénérative autre que l’ETC. L’étude a également pris en compte des facteurs tels que les lésions vasculaires, la consommation de substances et l’âge des participants. Les chercheurs ont recueilli des informations sur l’humeur, le comportement et les capacités cognitives des donneurs avant leur décès. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Alzheimer & Dementia le 26 janvier 2026.
L’analyse a révélé que les personnes présentant des formes plus sévères d’ETC (stades III et IV) manifestaient des symptômes cognitifs et fonctionnels plus importants. Plus précisément, les individus atteints d’ETC de stade IV étaient 4,5 fois plus susceptibles d’avoir reçu un diagnostic de démence que ceux ne présentant pas de signes d’ETC. En revanche, les formes moins sévères de l’ETC (stades I et II) n’étaient pas associées à la démence, aux troubles cognitifs ou aux déficits fonctionnels.
De manière intéressante, les symptômes d’humeur et comportementaux n’étaient pas corrélés à la sévérité de l’ETC, même s’ils sont fréquemment observés chez les personnes ayant subi des traumatismes crâniens répétés. Cette observation suggère que ces symptômes pourraient être liés à d’autres types de lésions cérébrales causées par ces impacts, plutôt qu’à l’ETC elle-même.
« En examinant des centaines de cerveaux et en excluant d’autres maladies neurodégénératives courantes, l’équipe a pu examiner la CTE seule et la relier aux symptômes rapportés au cours de la vie », explique la Dre Amy Bany Adams, directrice par intérim des Instituts nationaux de la santé (NIH) et responsable des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, qui a financé cette recherche.
Le Dr Alosco ajoute :
« Établir que les symptômes cognitifs et la démence sont des conséquences de l’ETC nous rapproche de la capacité de détecter et de diagnostiquer avec précision l’ETC au cours de la vie, ce qui est un besoin urgent. »
Michael Alosco, chercheur à l’Université de Boston
Liens connexes
Neuropathologie CTE seule associée à la démence et aux symptômes cognitifs.
Financement
Les Instituts nationaux de la santé (NIH), par le biais des Instituts nationaux des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (NINDS) et de l’Institut national du vieillissement (NIA).