Publié le 2025-10-22 14:00:00. Un nouveau fossile de reptile marin découvert en Angleterre, baptisé « dragon-épée », offre un éclairage inédit sur l’évolution des créatures aquatiques du Jurassique il y a environ 180 millions d’années.
Les scientifiques ont récemment mis au jour et analysé un fossile de reptile marin d’une forme jusqu’alors inconnue, surnommé « dragon-épée » en raison de son long museau évoquant une lame d’épée. Ce spécimen, datant du début du Jurassique, soit il y a environ 180 millions d’années, apporte des précisions cruciales sur l’évolution des anciens animaux marins.
Les conclusions de cette analyse ont été présentées par une équipe de recherche de l’Université de Portsmouth et publiées dans la revue scientifique Papers in Palaeontology.
Un prédateur aux caractéristiques uniques
Portant le nom scientifique Xiphodracon goldencapensis, dérivé du grec « xiphos » (épée) et « dracon » (dragon), ce fossile a été découvert sur les falaises de Golden Cap, dans le Dorset en Angleterre, une région classée au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de côte jurassique. Sa découverte remonte à 2001, mais son étude approfondie n’a été achevée que récemment.
Le Xiphodracon appartient au groupe des ichtyosaures, des reptiles marins ressemblant aux dauphins modernes. Ses traits distinctifs incluent des dents acérées, de grands yeux et un corps fuselé, signes d’une grande agilité dans l’eau. D’une longueur estimée à trois mètres, cet animal était un prédateur redoutable des mers jurassiques.
« Cette espèce est très intéressante car elle se trouve à une période de transition importante dans l’histoire des ichtyosaures », a déclaré le Dr Dean Lomax, le paléontologue ayant dirigé les recherches.
Dr Dean Lomax, paléontologue
« Nous pouvons observer comment ils ont évolué pour devenir des chasseurs marins plus efficaces », a-t-il ajouté.
Dr Dean Lomax, paléontologue
Combler un vide dans l’histoire évolutive
Avant cette découverte, les paléontologues constataient d’importantes lacunes dans les archives fossiles des ichtyosaures datant de la période comprise entre 185 et 180 millions d’années. La découverte du Xiphodracon contribue à combler ce vide, montrant une transition entre des formes d’ichtyosaures plus anciennes et des spécimens plus modernes.
Selon des informations relayées par Phys.org, ce fossile élucide le mystère du « changement de la faune » marine qui s’est opéré au début de la période jurassique. De manière singulière, le fossile présente des cicatrices et des lésions sur les os du crâne, suggérant que ce reptile aurait pu être impliqué dans des combats avec d’autres créatures marines ou avoir subi des blessures avant sa mort.
L’analyse minutieuse de ce spécimen a nécessité plus de deux décennies et a eu recours à des technologies de numérisation 3D et de modélisation numérique. Ces travaux ont révélé des différences notables dans la structure de la mâchoire et du crâne par rapport aux autres ichtyosaures connus.
« C’est pourquoi nous pensons qu’il s’agit d’une nouvelle espèce », a affirmé le Dr Lomax.
Dr Dean Lomax, paléontologue
Une fois les études terminées, le fossile du Xiphodracon goldencapensis sera exposé au Musée royal de l’Ontario, au Canada, offrant ainsi au public une occasion unique d’admirer l’un des plus fascinants animaux marins du passé.