Des chercheurs découvrent une clé moléculaire pour prévenir le déclin de la graisse brune avec l’âge

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Publié le 2025-11-05 17:44:00. Une découverte de l’Université de Barcelone pourrait révolutionner la lutte contre l’obésité et les maladies cardiovasculaires liées au vieillissement. Des chercheurs ont identifié un mécanisme moléculaire clé responsable de la diminution de l’activité de la graisse brune, un tissu essentiel à la combustion des calories.

Le vieillissement entraîne une baisse de l’activité du tissu adipeux brun, conduisant à une moindre dépense calorique et favorisant ainsi l’obésité et certaines maladies cardiovasculaires chroniques. Une étude menée par l’Université de Barcelone (UB) et publiée dans la revue Scientific Advances a élucidé un mécanisme moléculaire crucial dans cette perte d’activité, ouvrant des perspectives prometteuses pour de nouvelles stratégies thérapeutiques.

Ce tissu, connu pour sa capacité à générer de la chaleur corporelle par la combustion des graisses (thermogenèse), joue un rôle protecteur contre diverses affections métaboliques et cardiovasculaires. Son activation répond à des stimuli tels que le froid ou certains apports alimentaires, augmentant le métabolisme pour brûler les excès caloriques. Cependant, les raisons exactes de la diminution de son activité avec l’âge restaient floues jusqu’à présent.

Les recherches, menées sur des modèles animaux, ont révélé que la thermogenèse de la graisse brune est étroitement liée à un processus cellulaire appelé autophagie médiée par chaperon (CMA). Ce processus permet la dégradation ciblée de protéines spécifiques. Or, le CMA tend à diminuer avec l’âge, entraînant une perte d’activité du tissu adipeux brun. « Agir sur l’autophagie médiée par chaperon pourrait donc être déterminant pour moduler l’activité de ce tissu », explique le professeur Joan Villarroya, à la tête des recherches à la faculté de biologie de l’UB.

« La fonction de la diminution de l’autophagie médiée par les chaperons est l’élimination sélective des protéines. Ce que nous avons observé, c’est que ce processus est responsable de la dégradation de ces protéines répresseurs, permettant l’activité de la graisse brune. »

Professeur Joan Villarroya, Département de biochimie et biomédecine moléculaire, Faculté de biologie de l’UB

L’activité de la graisse brune est finement régulée pour éviter une métabolisation excessive. Cette régulation passe par des protéines agissant comme freins à la thermogenèse, activées lorsque le corps n’a pas besoin de mobiliser ce tissu. L’autophagie médiée par chaperon joue un rôle clé dans l’élimination de ces protéines répressives, permettant ainsi à la graisse brune de fonctionner.

Si des tentatives antérieures de développement de médicaments activant la graisse brune ont souvent été entravées par des effets secondaires indésirables, des médicaments expérimentaux ciblant l’autophagie médiée par chaperon commencent à émerger. « Dans notre étude, des souris âgées traitées avec ces médicaments ont réussi à maintenir l’activité de leur tissu adipeux et à améliorer leur fonction métabolique malgré le vieillissement », précise le professeur Villarroya.

Vers de futurs médicaments pour le traitement de patients

Des composés précliniques, initialement développés pour les maladies neurodégénératives où l’accumulation de protéines pathologiques est problématique, pourraient être adaptés. Leur utilisation clinique pourrait permettre de contrecarrer l’inactivation de la graisse brune liée à l’âge, ou d’intervenir dans d’autres conditions où une faible activité de ce tissu est délétère, comme l’obésité ou le diabète.

L’équipe de recherche explore activement comment moduler l’autophagie médiée par chaperon pour augmenter la dépense énergétique et ainsi mieux contrôler l’obésité et ses conséquences cardiométaboliques néfastes. Des recherches sont en cours, tant sur des modèles expérimentaux que dans des études préliminaires menées auprès de patients en collaboration avec plusieurs hôpitaux, indique Joan Villarroya.