Cheveux blancs : un signe inattendu de protection contre le cancer ?
Une découverte surprenante pourrait redéfinir notre perception des cheveux gris. Loin d’être une simple marque du temps qui passe, l’apparition de cheveux blancs pourrait, dans certaines circonstances, signaler une défense naturelle de l’organisme contre le développement de certains cancers, notamment le mélanome. Une étude récente, menée sur des souris, révèle un lien insoupçonné entre la perte de pigmentation et la prévention tumorale.
Les chercheurs se sont penchés sur le destin des cellules souches mélanocytaires (McSC), responsables de la production de mélanine, le pigment qui colore nos cheveux et notre peau. Ils ont observé que lorsque ces cellules sont confrontées à des dommages graves de l’ADN, tels qu’une rupture de la double hélice, leur réponse est remarquable : elles cessent de se multiplier et entrent dans un état de sénescence. Ce processus, caractérisé par une désactivation cellulaire, entraîne une perte de couleur du pelage chez les rongeurs, se manifestant par l’apparition de poils blancs.
Ce comportement protecteur a été mis en évidence lors d’expériences où les souris ont été exposées à deux agents cancérigènes puissants : les rayons ultraviolets B (UVB) et le 20-méthylcholanthrène (DMBA), une substance fréquemment utilisée en laboratoire pour induire la formation de tumeurs. Contrairement aux dommages génétiques plus simples, ces expositions intenses n’ont pas conduit les McSC à la sénescence. Au lieu de cela, elles ont continué à se reproduire. Cette divergence comportementale démontre que la même population de cellules souches peut emprunter des voies opposées : soit s’épuiser dans une stratégie de protection, soit proliférer, favorisant ainsi l’émergence d’une tumeur.
« Le vieillissement des cheveux et le mélanome ne sont pas des événements indépendants, mais les résultats divergents des réponses au stress des cellules souches », explique Emi Nishimura, coordinatrice de la recherche. Bien que les auteurs de l’étude insistent sur le fait que le grisonnement ne signifie pas une immunité totale contre le mélanome, ils soulignent que le mécanisme de « désactivation » des McSC agit comme un véritable bouclier contre la dissémination de ce type de cancer. Lorsque ce mécanisme de défense est déjoué, la persistance de cellules souches mélanocytaires endommagées peut paradoxalement favoriser le développement tumoral.