Des fossiles de monstres marins révèlent que le désert australien était autrefois une mer tropicale

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Publié le 27 février 2026 à 00:16:00. Des fossiles d’anciens prédateurs marins découverts dans le désert australien révèlent qu’une région aujourd’hui aride était autrefois une baie tropicale florissante, peu après la plus grande extinction massive de l’histoire de la Terre.

• Il y a environ 250 millions d’années, la région du Kimberley en Australie occidentale était une baie tropicale peu profonde.
• Des fossiles d’amphibiens marins, ressemblant à des crocodiles, ont été découverts dans cette région.
• La redécouverte de ces fossiles, après avoir été portés disparus pendant plus de 50 ans, a été rendue possible grâce à l’imagerie 3D haute résolution.

La région du Kimberley, en Australie occidentale, connue aujourd’hui pour ses paysages secs et isolés, était radicalement différente il y a 250 millions d’années. Des recherches récentes ont mis au jour des preuves que cette zone était alors une baie tropicale peu profonde, abritant une vie marine abondante.

Ces découvertes sont d’autant plus significatives qu’elles concernent la période qui a suivi l’extinction massive de la fin du Permien, survenue il y a environ 252 millions d’années. Cet événement cataclysmique, provoqué par un réchauffement climatique extrême et des bouleversements environnementaux majeurs, a dévasté les écosystèmes marins et terrestres à l’échelle mondiale.

Selon le Dr Benjamin Kear, du Musée suédois d’histoire naturelle,

« L’extinction massive dévastatrice de la fin du Permien et le réchauffement climatique extrême ont déclenché l’émergence d’écosystèmes marins modernes au début de l’ère des dinosaures (ère mésozoïque). »

Il ajoute :

« Cet événement évolutif important a impliqué la première apparition de tétrapodes marins – des vertébrés à pattes – y compris des amphibiens et des reptiles, qui sont rapidement devenus des prédateurs aquatiques. »

Les fossiles centraux de cette découverte ont été initialement exhumés lors d’expéditions scientifiques dans les années 1960 et 1970, sur le ranch de bétail de Noonkanbah, à l’est de Derby, dans le Kimberley. Les restes d’un crâne d’amphibien marin ont été partagés entre des musées australiens et américains. En 1972, une nouvelle espèce a été identifiée à partir de ce fragment de crâne : Érythrobatrachus midikanbahensis.

Cependant, le fossile original d’Érythrobatrachus a mystérieusement disparu au cours des 50 années suivantes. Cette perte a conduit à une recherche approfondie dans les collections de musées internationaux. En 2024, les chercheurs ont finalement réussi à le redécouvrir et à le réexaminer grâce à la technologie d’imagerie 3D haute résolution.

L’analyse a révélé qu’Érythrobatrachus appartenait au groupe des trématosauridés, des amphibiens anciens qui ressemblaient à des crocodiles et pouvaient atteindre une longueur de deux mètres. Ces créatures étaient des parents éloignés des salamandres et des grenouilles modernes et constituaient les premiers tétrapodes marins du Mésozoïque connus à ce jour.

La découverte de ces fossiles dans des couches rocheuses côtières formées moins d’un million d’années après l’extinction de la fin du Permien est particulièrement importante. Elle offre un aperçu précieux de la manière dont la vie s’est rétablie après l’un des événements les plus dévastateurs de l’histoire de la Terre.

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