Publié le 8 février 2026 13:02:00. Une nouvelle étude révèle que la répartition de la graisse corporelle, et non seulement sa quantité, peut influencer significativement la santé cérébrale et le risque de déclin cognitif, ouvrant la voie à une meilleure prévention et à des traitements plus ciblés.
- Des chercheurs ont identifié deux types de répartition des graisses particulièrement associés à un risque accru de problèmes cérébraux.
- L’étude, basée sur l’analyse d’IRM de près de 26 000 personnes, suggère que l’indice de masse corporelle (IMC) seul est un indicateur insuffisant pour évaluer les risques pour le cerveau.
- Les hommes et les femmes présentent des vulnérabilités différentes liées à ces profils de répartition des graisses.
La santé du cerveau ne dépend pas uniquement de la quantité totale de graisse corporelle, mais aussi de sa localisation, selon une recherche menée par l’Université médicale de Xuzhou en Chine. L’étude, publiée dans la revue Radiologie, met en évidence des liens insoupçonnés entre la répartition des graisses et le risque de déclin cognitif, de lésions cérébrales et de maladies neurologiques.
Les chercheurs ont analysé les images par résonance magnétique (IRM) de 25 997 participants à une base de données britannique sur la santé, dont l’âge moyen était de 55 ans. En utilisant une méthode statistique appelée analyse du profil latent (APL), ils ont regroupé les individus en six groupes en fonction de la manière dont leurs graisses étaient distribuées dans le corps. Ils ont ensuite comparé ces groupes en fonction des résultats de leurs examens cérébraux et de leurs tests cognitifs.
Les résultats ont révélé que, comparativement aux personnes les plus minces, les cinq groupes présentant différentes répartitions de graisse corporelle affichaient un volume cérébral plus faible et une diminution de la matière grise, même chez ceux qui avaient un taux de graisse inférieur à la moyenne. Deux profils de répartition des graisses se sont particulièrement distingués par leur impact négatif sur la santé cérébrale.
Le premier, qualifié de « prédominance pancréatique », se caractérise par une accumulation de graisse supérieure à la normale autour du pancréas. Le second, baptisé « graisse maigre », se manifeste par des zones de graisse dense autour de certains organes, malgré un IMC globalement moyen. Ces deux profils étaient associés au risque le plus élevé de déclin de la matière grise, de lésions de la substance blanche, d’accélération du vieillissement cérébral et de déclin cognitif.
Selon le radiologue Kai Liu, de l’Hôpital affilié à l’Université médicale de Xuzhou, cette approche basée sur l’analyse des données permet de dépasser les classifications subjectives traditionnelles :
« Notre travail a exploité la capacité de l’IRM à quantifier la graisse dans divers compartiments du corps, en particulier dans les organes internes, pour créer un système de classification basé sur les données plutôt que subjectif. »
Kai Liu, radiologue
L’étude a également mis en évidence des différences entre les sexes. L’association avec l’accélération du vieillissement cérébral était plus marquée chez les hommes, tandis que le risque d’épilepsie (troubles de l’activité électrique du cerveau) était principalement lié au profil à prédominance pancréatique chez les femmes. Des recherches antérieures avaient déjà identifié des gènes liés à l’épilepsie.
Bien que l’étude confirme que l’IMC élevé est souvent associé à un déclin cérébral plus important, elle souligne que l’IMC est une mesure grossière de l’obésité qui doit être complétée par d’autres informations. Les chercheurs soulignent que les associations observées ne prouvent pas un lien de causalité direct, mais suggèrent plutôt une relation complexe entre la répartition des graisses et la santé du cerveau.
Les chercheurs appellent à des études plus approfondies sur ces profils de répartition des graisses, afin de mieux comprendre les mécanismes en jeu et de développer des stratégies de prévention et de traitement plus efficaces. Ils estiment que l’identification précoce des personnes à risque pourrait permettre d’intervenir plus tôt sur leur mode de vie ou leur traitement médicamenteux. D’autres recherches explorent déjà les liens entre les graisses et le cerveau.
« La santé cérébrale n’est pas seulement une question de quantité de graisse, mais aussi de savoir où elle va. »
Kai Liu, radiologue
L’étude a été publiée dans Radiologie.