Le thé vert, allié inattendu contre l’obésité ? Des recherches brésiliennes ouvrent de nouvelles pistes
Une infusion ancestrale, souvent vantée pour ses bienfaits santé, pourrait bien jouer un rôle déterminant dans la lutte contre l’obésité et le diabète de type 2. Des travaux menés au Brésil, financés par la FAPESP, dévoilent les mécanismes précis par lesquels le thé vert améliore la sensibilité à l’insuline et favorise la perte de poids, ouvrant des perspectives prometteuses pour des traitements naturels et accessibles.
Rosemari Otton, scientifique chevronnée dans la recherche sur le thé vert, a dirigé ces études au sein du programme d’études supérieures interdisciplinaires en sciences de la santé de l’Université Cruzeiro do Sul à São Paulo. Après plus de quinze ans dédiés à l’étude de cette boisson, elle témoigne de sa curiosité initiale face à la croyance populaire liant le thé vert à la minceur. Ses recherches les plus récentes, publiées dans la revue Biochimie et fonction cellulaire, viennent aujourd’hui apporter un éclairage scientifique solide à cette intuition.
Pour évaluer les effets du thé vert, l’équipe de recherche a d’abord soumis des souris à un régime hypercalorique pendant quatre semaines, simulant une alimentation occidentale riche en graisses et en produits transformés. « Nous leur donnons du chocolat, des biscuits fourrés, du dulce de leche, du lait concentré… Autrement dit, le même type de nourriture que beaucoup de gens consomment quotidiennement », explique Rosemari Otton. Par la suite, pendant douze semaines supplémentaires, tout en maintenant ce régime, une partie des animaux a reçu un extrait de thé vert standardisé à une dose de 500 mg par kilogramme de poids corporel, administré par gavage intragastrique. Cette méthode, précise la chercheuse, garantit un apport contrôlé et exact : « C’est une méthode qui assure que chacun reçoit la dose exacte que nous voulons étudier. Si nous la mettons dans l’eau, par exemple, nous n’aurons aucun moyen de savoir quelle quantité l’animal a réellement ingérée ». Pour l’humain, cette dose équivaudrait à environ trois tasses de thé vert par jour.
Cependant, tous les thés verts ne se valent pas. Rosemari Otton met en garde : « Les sachets de thé prêts à l’emploi ne garantissent pas toujours la quantité ou la qualité des composés. L’idéal pour la consommation serait d’utiliser des extraits de thé vert standardisés, comme ceux que l’on trouve dans les pharmacies de préparation. Il s’agit d’une manière concentrée d’utiliser la plante, avec une garantie de la présence de flavonoïdes, qui sont les composés bénéfiques pour la santé présents dans le thé vert ».
Une particularité méthodologique de cette étude réside dans le contrôle rigoureux de la température ambiante. Les animaux ont été maintenus dans un environnement thermoneutre (28 °C), là où les animaleries classiques opèrent généralement autour de 22 °C, un froid perçu comme chronique par les souris. « Un froid excessif active des mécanismes de régulation compensatoires dans le corps des animaux, les obligeant à dépenser plus d’énergie pour rester au chaud. Cela peut masquer les effets réels de n’importe quelle substance », souligne la scientifique. En maintenant la thermoneutralité, les chercheurs ont pu observer les effets intrinsèques du thé vert, sans interférence environnementale : « Mais en maintenant la thermoneutralité, nous avons pu constater les effets du thé vert de manière ‘propre’, sans interférence environnementale ».
Ces travaux font écho à une étude antérieure publiée en août 2022 dans le Journal européen de nutrition, qui avait déjà montré une réduction du poids corporel allant jusqu’à 30 % chez des souris obèses traitées au thé vert. « Si une personne perd 5 à 10 % de son poids corporel, c’est déjà beaucoup. Ce résultat chez l’animal est donc très significatif », commente le professeur.
L’étude a également révélé un effet protecteur sur la masse musculaire. L’obésité tend à réduire le diamètre des fibres musculaires, mais le thé vert a réussi à contrecarrer cette atrophie. « Une façon d’évaluer la fonction musculaire consiste à examiner le diamètre des fibres. S’il augmente, nous avons plus de composants musculaires actifs. Le thé vert a réussi à maintenir ce diamètre, démontrant qu’il protège les muscles contre les effets nocifs de l’obésité », explique Rosemari Otton. Sur le plan moléculaire, le traitement au thé vert a favorisé l’expression de gènes clés dans le métabolisme du glucose, tels que insr, Irs1, Glut4, HK1 et Pi3k, et a contribué à restaurer l’activité de la lactate déshydrogénase (LDH), une enzyme essentielle à ce processus.
Fait intéressant, le thé vert ne semble pas affecter le poids des animaux maigres, suggérant une action ciblée sur l’excès de graisse corporelle. « Il fait perdre du poids aux animaux obèses mais maintient les animaux maigres à un poids équilibré. Cela montre que le thé semble avoir besoin d’un environnement avec un excès de nutriments pour agir, ce qui conforte l’hypothèse selon laquelle il agit directement sur les cellules adipeuses ». De plus, les recherches ont mis en évidence une synergie entre les différents composés du thé vert ; l’extrait entier s’est montré plus efficace que des composés isolés : « Le thé vert est une matrice complexe contenant des dizaines de composés bioactifs. Nous avons essayé de séparer ces composés et d’étudier leurs effets individuellement, mais l’extrait entier est toujours plus efficace. Il existe une synergie entre les composés que nous ne pouvons pas reproduire lorsqu’ils sont isolés ».
L’hypothèse avancée pour expliquer le mécanisme d’action du thé vert contre l’obésité pointe vers l’adiponectine, une protéine jouant un rôle dans l’anti-inflammation et la régulation métabolique. Chez des souris ne produisant pas d’adiponectine, le thé vert n’a eu aucun effet, suggérant que cette protéine est un maillon essentiel : « Nous avons mené une étude avec des souris knock-out à l’adiponectine, c’est-à-dire qu’elles n’en produisent pas. Et chez ces animaux, le thé vert n’a eu aucun effet. Cela suggère que l’adiponectine est un acteur clé dans le mécanisme d’action du thé ».
Malgré ces résultats prometteurs chez l’animal, Rosemari Otton tempère l’enthousiasme : « Il n’est pas encore possible de déterminer une dose sûre et efficace de thé vert pour l’homme ». Elle souligne la variabilité des extraits et la singularité de chaque individu. Une consommation chronique, à l’instar des habitudes asiatiques, semble la clé, plutôt qu’une cure ponctuelle : « L’idée est d’avoir des composés sûrs, naturels, efficaces et de haute qualité. L’usine Camellia sinensis offre cela. Nous étudions encore tous les composés impliqués, mais il ne fait aucun doute que le thé vert, en tant que matrice végétale riche en flavonoïdes, possède un potentiel thérapeutique important ».
La recherche vise des solutions pratiques, et les détails méthodologiques, comme la température ambiante, sont cruciaux pour transposer ces découvertes à la vie réelle. « Ce que nous voyons chez les animaux ne se reproduit pas toujours chez les humains. Mais si nous voulons traduire cette traduction dans la vie réelle, nous devons penser à tous les détails, comme la température ambiante. Ce sont ces précautions qui augmentent la validité de nos données. Nous sommes loin d’avoir toutes les réponses, mais nous nous en rapprochons de plus en plus », conclut la scientifique.