Publié le 2025-10-09 09:04:00. Des médecins chinois ont annoncé avoir réalisé une avancée majeure en xénotransplantation : la greffe d’un foie de porc génétiquement modifié chez un patient de 71 ans. L’organe porcin a fonctionné pendant 38 jours, le patient survivant 171 jours au total après l’intervention, une première publiée dans une revue scientifique à comité de lecture.
- Une greffe de foie de porc génétiquement modifié a permis à un patient de vivre 171 jours, dont 38 avec l’organe porcin fonctionnel.
- Cette prouesse ouvre de nouvelles perspectives pour la xénotransplantation, malgré les défis liés à la complexité du foie.
- L’étude publiée dans le *Journal of Hepatology* confirme la faisabilité clinique de cette approche comme pont vers une récupération du foie natif ou l’attente d’un greffon humain.
La xénotransplantation, qui consiste à utiliser des organes animaux pour les transplanters chez l’humain, a déjà vu des succès avec les reins et les cœurs de porcs modifiés génétiquement. Cependant, le foie, organe volumineux aux multiples fonctions, représentait un défi de taille. « Tout le monde disait toujours : ‘oh, le foie est trop compliqué à transplanter’, mais je pense que les gens penseront différemment à l’avenir. Le foie est tout à fait viable si nous parvenons à intégrer suffisamment de gènes humains chez le porc », explique le Dr Beicheng Sun, président du premier hôpital affilié à l’université médicale d’Anhui et co-auteur de l’étude.
Le foie est un organe complexe, essentiel à la filtration du sang, à l’élimination des toxines, au métabolisme des nutriments, à la détoxification de substances nocives comme l’alcool, à la production de bile pour la digestion, et à la synthèse de protéines de coagulation. Sa taille, son double apport sanguin et ses fonctions multiples le rendent particulièrement difficile à remplacer par un organe d’une autre espèce.
Des avancées récentes ont néanmoins marqué le domaine. En 2024, des chercheurs de Penn Medicine ont mené la première perfusion hépatique externe au monde avec un foie de porc génétiquement modifié, sans signes d’inflammation pendant 72 heures. Par ailleurs, une greffe de foie de porc sur un patient en état de mort cérébrale en Chine en mars 2024, bien que retirée à la demande de la famille dix jours plus tard, n’a montré aucun signe de rejet ou d’inflammation.
L’étude actuelle, publiée dans le *Journal of Hepatology*, a porté sur un patient de 71 ans souffrant d’une cirrhose avancée due à une hépatite B et d’une volumineuse tumeur dans le lobe droit de son foie. Les traitements conventionnels et la chirurgie partielle ayant échoué, et aucune compatibilité familiale n’ayant été trouvée pour une greffe de foie humaine, le foie de porc modifié s’est présenté comme la seule option salvatrice. L’homme et sa fille ont donné leur consentement éclairé pour l’intervention.
Le porc donneur, un clone âgé de 11 mois, avait subi dix modifications génétiques visant à minimiser les risques d’infection et de rejet. Le receveur a également reçu un traitement immunosuppresseur. Après le retrait de la tumeur, le foie de porc a été greffé en mai 2024. Les premiers signes post-opératoires étaient encourageants : le greffon a pris une coloration rosée, la bile s’écoulait normalement et les indicateurs de fonction hépatique se sont améliorés sans signes immédiats d’inflammation ou de rejet.
Dix jours après l’opération, aucun rejet aigu n’était détecté, et le lobe gauche natif du foie du patient semblait même fonctionner plus efficacement. Les flux sanguins dans le greffon porcin étaient normaux.
Cependant, des complications sont apparues progressivement. Vers le 25ème jour, le cœur du patient a montré des signes de stress. Des changements inflammatoires liés à la greffe ont été observés aux jours 28 et 33, entraînant un ajustement du traitement immunosuppresseur. Les médecins ont suspecté une microangiopathie thrombotique associée à la xénotransplantation, une condition où des caillots sanguins microscopiques endommagent les petits vaisseaux sanguins et les organes.
Au 37ème jour, l’état du patient s’est dégradé avec une chute de tension et une augmentation du rythme cardiaque. Son foie natif était alors jugé suffisamment fonctionnel pour assurer sa survie, permettant le retrait du foie de porc au 38ème jour. Le foie humain a ensuite continué à fonctionner correctement.
Malheureusement, le patient a développé une hémorragie gastro-intestinale supérieure au 135ème jour et est décédé de cette complication 171 jours après la transplantation initiale.
Malgré le dénouement fatal, les auteurs de l’étude soulignent que cette expérience a fourni des données précieuses sur les défis et la faisabilité de la transplantation hépatique porcine. Elle confirme que cette technique « peut fournir un soutien hépatique efficace tout en préservant une partie du foie natif, confirmant ainsi sa faisabilité clinique en tant que stratégie de transition ».
Le Dr Heiner Wedemeyer, professeur et président du département de gastroentérologie à la faculté de médecine de Hanovre, Allemagne, et co-auteur d’un éditorial accompagnant l’étude, parle d’un « optimisme prudent » mêlé à un « rappel de la distance que le domaine doit encore parcourir ». Il considère cette avancée comme « révolutionnaire », ouvrant des perspectives inédites pour les hépatologues spécialisés en transplantation.
Le Dr Wedemeyer a confié avoir récemment rencontré une patiente souffrant d’insuffisance hépatique aiguë, non éligible à une transplantation humaine en raison de problèmes oncologiques. Il affirme que si une greffe de foie de porc avait été disponible à ce moment-là, il l’aurait utilisée pour lui permettre de tenir pendant les semaines nécessaires à la récupération de son propre foie. « Un foie de porc nous offre de toutes nouvelles opportunités, et cela peut être vraiment prometteur pour nos patients », a-t-il conclu.
La demande d’organes humains dépasse largement l’offre, avec plus de 100 000 personnes sur liste d’attente pour une transplantation d’organe aux États-Unis, dont plus de 9 000 pour un foie. Le foie est le deuxième organe le plus demandé après les reins. Face à cette pénurie, les scientifiques explorent depuis des décennies des alternatives, dont les organes porcins, en raison de leur similitude morphologique avec les organes humains.