Publié le 12 février 2026 19h12. Une équipe de chercheurs du King’s College de Londres et du Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust se prépare à lancer des essais cliniques d’un dispositif anti-ronflement innovant, fruit d’années de recherche sur la physiologie respiratoire du sommeil et financé par une subvention de 1,48 million de livres sterling (environ 1,7 million d’euros).
- Le dispositif portable Zeus Sleeps, déjà commercialisé pour le ronflement, pourrait devenir un traitement prescrit pour l’apnée obstructive du sommeil.
- La recherche du professeur Joerg Steier se concentre sur la stimulation électrique des muscles respiratoires pour maintenir les voies aériennes ouvertes pendant le sommeil.
- L’augmentation de l’obésité et du vieillissement de la population contribue à la hausse des cas d’apnée du sommeil.
Le professeur Joerg Steier, consultant en pneumologie au NHS et spécialiste des troubles du sommeil, explique que son intérêt pour ce domaine est né de son expérience à l’hôpital Guy’s et St. Thomas, où il a pu observer de près les difficultés respiratoires rencontrées par les patients. Il a d’abord travaillé au sein de l’unité Lane Fox, un centre spécialisé dans la ventilation mécanique et le sevrage à domicile, puis au centre des troubles du sommeil du Guy’s Hospital, le plus grand du Royaume-Uni dans ce domaine.
Son parcours l’a mené à explorer la physiologie musculaire et la thérapie du sommeil, en s’inspirant des travaux de son mentor, Helmut Teschler, sur les algorithmes de pression positive des voies respiratoires (PPC, ou CPAP en anglais). En 2005, il rejoint le London Respiratory Physiology Group pour approfondir ses connaissances sur des techniques spécifiques, comme la mesure de l’activité du diaphragme et la commande respiratoire neuronale.
L’idée de stimuler électriquement les muscles des voies respiratoires supérieures lui est venue lors d’une expérience personnelle avec un appareil de neurostimulation électrique transcutanée (TENS). Il a réalisé que si cette technique pouvait être appliquée à la jambe pour améliorer les performances sportives, elle pourrait également être utilisée pour maintenir les muscles des voies respiratoires actifs pendant le sommeil. Cependant, les premières tentatives dans les années 1970 et 1980 avaient échoué, car la stimulation électrique était trop forte et réveillait les patients.
Aujourd’hui, grâce aux progrès technologiques, il est possible d’appliquer un courant électrique plus faible et plus précis, synchronisé avec le rythme respiratoire du patient. C’est sur cette base que Zeus Sleep Ltd a développé l’appareil portable Zeus Sleeps, un dispositif plus petit, plus fin et doté d’une meilleure autonomie.
L’équipe du professeur Steier a récemment obtenu une subvention du NIHR (National Institute for Health and Care Research) dans le cadre du programme i4i, qui permettra de mener des essais cliniques multicentriques au Royaume-Uni à partir de 2026. L’objectif est de fournir des preuves solides de l’efficacité de l’appareil non seulement contre le ronflement, mais aussi contre l’apnée obstructive du sommeil, en particulier chez les patients qui ne tolèrent pas la PPC.
Le professeur Steier souligne que l’apnée obstructive du sommeil est en augmentation en raison de la pandémie mondiale d’obésité et du vieillissement de la population. Selon une étude publiée dans le New England Journal of Medicine en 1992, environ 4 % des hommes et 2 % des femmes d’âge moyen souffraient d’apnée obstructive du sommeil symptomatique. Vingt ans plus tard, en 2012, ces chiffres avaient augmenté à 10 % pour les hommes et 3 % pour les femmes. Un rapport récent du Lancet prévoit que le nombre de personnes obèses dans le monde passera d’environ 1 milliard aujourd’hui à 3,4 milliards d’ici 2050.
L’apnée du sommeil peut avoir des conséquences graves sur la santé, notamment des risques cardiovasculaires, de l’hypertension et des accidents vasculaires cérébraux. Elle est également impliquée dans environ 20 % des accidents de la route au Royaume-Uni, souvent en raison de la somnolence.
« Le sommeil est un thème primordial qui touche tout le monde sur cette planète. Chacun d’entre nous a besoin de dormir, nous sommes tous des ‘professionnels’ et nous commençons seulement à comprendre certains aspects du ‘pourquoi’ », conclut le professeur Steier. « Nous n’avons pas encore de bonne réponse sur tous les aspects du sommeil, par exemple sur le ‘pourquoi’ nous avons besoin de dormir, mais j’espère que d’ici la fin de ma carrière professionnelle, nous serons sur le point de répondre à cette question. »