Après une décennie de succès quasi ininterrompus au niveau universitaire, l’équipe de football américain de l’université d’État du Dakota du Nord (North Dakota State University) s’apprête à relever un nouveau défi : l’intégration à la division FBS (Football Bowl Subdivision). Cette transition, amorcée en janvier, marque la fin d’une ère de domination au sein de la FCS (Football Championship Subdivision).
Le directeur sportif de l’université, Matt Larsen, a confirmé que la décision de passer au niveau supérieur répondait à une attente croissante de la part des supporters. « Il y a une volonté de savoir ce qui peut suivre après tant de succès, » a-t-il déclaré. « Il y a quatre ans, ce n’était peut-être pas le cas, mais aujourd’hui, la majorité des fans considèrent que c’est la prochaine étape logique. »
Cette ascension n’est pas sans contraintes financières. L’université devra verser 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) à la NCAA pour faciliter la transition, ainsi qu’une contribution de 12,5 millions de dollars (environ 11,5 millions d’euros) répartie sur six ans pour adhérer à la Mountain West Conference.
L’infrastructure existante devra également être modernisée. Le Fargodome, l’enceinte de 19 000 places qui accueille les matchs à domicile, est propriété de la ville de Fargo et nécessite l’approbation des électeurs pour des rénovations. Bien qu’un fonds de réserve soit disponible, le stade, âgé de 32 ans, a besoin d’améliorations, notamment en matière de sièges premium. Un projet de centre de congrès, dont l’emplacement reste à déterminer, pourrait également influencer les décisions futures.
En 2022, l’université a investi 54 millions de dollars (environ 49,5 millions d’euros) dans un nouveau centre d’entraînement de 117 000 mètres carrés. Le budget annuel du département sportif s’élève à environ 30 millions de dollars (environ 27,5 millions d’euros), dont 8,4 millions de dollars (environ 7,7 millions d’euros) consacrés au football. Matt Larsen prévoit que ce dernier chiffre doublera d’ici deux ans, en raison de l’augmentation des coûts liés au personnel, aux bourses, au partage des revenus et aux salaires des entraîneurs.
Les campagnes de financement ont permis de lever provisoirement 25 millions de dollars (environ 22,9 millions d’euros). L’université ne prévoit pas d’ajouter de nouvelles disciplines sportives pour compenser l’augmentation du nombre de bourses footballistiques, qui passera de 65 à 85.
L’université d’État du Dakota du Nord percevra une part complète des revenus télévisuels de la Mountain West Conference à partir de 2032. Elle recevra également 50 % des revenus du College Football Playoff et des matchs de gala (bowl games) dès cette année, et 100 % après sa deuxième participation à un match de gala. L’université envisage de contester la période probatoire de deux ans imposée par la NCAA, qui l’empêcherait de participer aux phases finales.
Cette transition implique également la perte de certaines traditions, notamment la rivalité historique avec l’université d’État du Dakota du Sud (South Dakota State University). Les deux équipes se sont affrontées 118 fois depuis 1904, et leur match annuel pour la Dakota Marker Trophy est devenu un symbole de la suprématie régionale en FCS. « Pour l’instant, cette rivalité est probablement suspendue, » a admis Matt Larsen. « C’était une rivalité basée sur le respect mutuel et le fair-play. »
Certains experts mettent en garde contre les risques liés à cette ascension. « Il faut faire attention à ce que l’on souhaite, » a déclaré un administrateur de la FCS, sous couvert d’anonymat. « On risque d’échanger des saisons à deux chiffres de victoires et des titres de champion pour des années qui pourraient se solder par une participation à un match de gala de second rang, dans un endroit difficile d’accès. »
Cependant, l’exemple d’autres universités ayant réussi leur transition de la FCS à la FBS est encourageant. Delaware et Missouri State ont tous deux terminé avec un bilan de 7 victoires et 5 défaites et se sont qualifiés pour un match de gala lors de leur première saison. Kennesaw State, après une première année difficile, a remporté le championnat de sa conférence sous la direction de son nouvel entraîneur, Jerry Mack. Sam Houston et James Madison ont également connu un succès rapide après leur passage à la FBS.
Pour l’université d’État du Dakota du Nord, l’heure est à l’optimisme. Après avoir tout accompli au niveau FCS, un nouveau chapitre s’ouvre désormais au sein de la division FBS.