Publié le 26 février 2026 00:44:00. Pour la première fois, des astronomes ont capturé les toutes premières phases d’une explosion d’étoile massive, une supernova, offrant un aperçu sans précédent de la mort violente de ces géantes stellaires et permettant de mieux comprendre les mécanismes qui régissent ces événements cosmiques.
Une étoile supergéante rouge, située à 22 millions d’années-lumière de la Terre dans la galaxie NGC 3621 (visible dans la constellation de l’Hydre), a explosé en supernova, un événement observé en temps réel grâce à une réactivité exceptionnelle des équipes scientifiques. L’étoile, dont la masse est estimée entre 12 et 15 fois celle de notre Soleil, avait un diamètre 500 fois supérieur.
La découverte cruciale a été réalisée le 10 avril 2024. L’astronome Yi Yang, de l’Université Tsinghua à Pékin, a immédiatement reconnu l’importance d’une détection précoce d’une supernova. Moins de 12 heures après son arrivée à San Francisco, il a soumis une demande d’observation urgente à l’Observatoire européen austral (ESO). La rapidité de réponse de l’ESO a permis de mobiliser le Very Large Telescope (VLT) au Chili.
En seulement 26 heures après la détection initiale, le VLT a été pointé vers SN 2024ggi. Les observations ont permis de capturer le moment précis où la matière de l’étoile a été éjectée à grande vitesse par l’explosion au niveau de sa surface. Pendant plusieurs heures, les astronomes ont pu observer simultanément la géométrie de l’étoile et le processus d’explosion.
Ces observations des premières phases de l’explosion fournissent des informations essentielles sur l’évolution des étoiles et les mécanismes qui déclenchent ces événements puissants, un sujet encore débattu dans la communauté scientifique. Les supergéantes rouges, comme celle qui a donné naissance à SN 2024ggi, maintiennent leur stabilité grâce à un équilibre entre la gravité, qui tend à les comprimer, et la pression générée par les réactions nucléaires en leur cœur. Lorsque le combustible nucléaire s’épuise, cet équilibre est rompu, entraînant l’effondrement du cœur et une onde de choc qui détruit l’étoile.
Grâce à des techniques de spectropolarimétrie, les scientifiques ont pu observer cette phase initiale très courte, avant que l’explosion n’interagisse avec la matière environnante. Cette technique permet d’analyser la géométrie des explosions à de très petites échelles. Bien que l’explosion apparaisse comme un simple point lumineux, la polarisation de la lumière émise conserve des informations sur sa géométrie.
L’analyse des données révèle que l’explosion initiale de SN 2024ggi avait une forme elliptique, rappelant celle d’une olive. Au fur et à mesure que la matière explosive se propage et entre en collision avec le milieu environnant, sa forme devient plus plate, mais l’axe de symétrie de l’éjection reste conservé. Ces résultats apportent des preuves concrètes d’un mécanisme général qui déclenche les explosions d’étoiles massives, et devraient permettre d’améliorer les modèles de supernova existants et d’affiner notre compréhension de ces phénomènes.