Publié le 25 février 2026 à 21h28. Le virus de la grippe aviaire H5N1, qui a déjà causé des ravages en Amérique du Sud, a été détecté pour la première fois en Californie chez des phoques de la colonie d’Año Nuevo, suscitant l’inquiétude des scientifiques.
Les premiers cas de ce virus, particulièrement virulent, ont été confirmés chez sept jeunes phoques sevrés par le laboratoire du ministère américain de l’Agriculture (USDA) à Ames, dans l’Iowa. Bien que le nombre exact de décès ne soit pas encore connu, l’UC Davis a indiqué que certains animaux ont succombé à l’infection.
Cette découverte intervient après que le virus H5N1 a décimé des populations d’éléphants de mer en Argentine en 2022, avec un taux de mortalité atteignant 97 % dans certaines colonies. Sur l’île de Géorgie du Sud, une diminution de 47 % des femelles reproductrices a été observée entre 2022 et 2024. Des dizaines de milliers d’animaux seraient morts.
Les chercheurs de l’UC Davis et de l’UC Santa Cruz surveillent de près cette population de phoques depuis plusieurs années, en raison des préoccupations liées à la propagation de la grippe aviaire en Amérique du Nord et du Sud. Ils ont intensifié leur surveillance afin de détecter rapidement tout signe d’anomalie.
« Il s’agit d’une détection exceptionnellement rapide d’une épidémie chez des mammifères marins en liberté »,
Christine Johnson, professeure et directrice de l’Institute for Pandemic Insights à l’Université de Californie, Davis’ Weill School of Veterinary Medicine
Les scientifiques se montrent prudemment optimistes, car la plupart des femelles adultes avaient déjà quitté la plage pour leurs migrations habituelles avant le début de l’épidémie. La majorité des phoques présents sur la colonie semblent également en bonne santé.
Les autorités sanitaires rappellent qu’il existe un faible risque d’infection pour le grand public, mais qu’il est important de ne pas toucher les phoques, vivants ou morts, et de tenir les animaux de compagnie à distance. En cas de découverte d’un mammifère marin malade, blessé ou mort en Californie, en Oregon ou à Washington, il est conseillé de contacter la ligne d’assistance pour les échouages de mammifères marins de la NOAA Fisheries : (866) 767-6114.
Les équipes scientifiques travaillent en étroite collaboration avec la NOAA Fisheries, le département de la Faune de Californie et le réseau d’assistance aux échouages de mammifères marins de la côte ouest pour continuer à surveiller les populations de mammifères marins.