Les Cowboys de Dallas devraient apposer la « franchise tag » sur leur receveur vedette, George Pickens, dès ce mardi, une décision qui pourrait bien lancer une course contre la montre pour un contrat à long terme. Cette mesure, estimée à environ 27 à 28 millions de dollars (environ 25 à 26 millions d’euros), permettrait à l’équipe de conserver Pickens pour la saison 2026, mais soulève des questions sur l’avenir du joueur.
Arrivé à Dallas en mai dernier en provenance des Steelers de Pittsburgh, en échange de choix de repêchage, Pickens a connu une saison exceptionnelle en 2024, établissant de nouveaux records personnels avec 93 réceptions pour 1 429 yards et neuf touchdowns. Ses performances lui ont valu une première sélection au Pro Bowl et une mention honorable dans la deuxième équipe All-Pro.
Bien que Jerry Jones, propriétaire et directeur général des Cowboys, et Stephen Jones, vice-président exécutif, aient à plusieurs reprises exprimé leur désir de conserver Pickens à long terme, aucune négociation concrète n’a encore eu lieu. Le joueur lui-même a également manifesté son souhait de rester à Dallas, un sentiment partagé par le quart-arrière Dak Prescott et le receveur CeeDee Lamb.
La « franchise tag », bien que garantissant un salaire conséquent, n’offre pas la sécurité d’un contrat pluriannuel, ce que les joueurs recherchent généralement. Les équipes la considèrent souvent comme une étape vers un accord à long terme, mais ce n’est pas toujours le cas. De plus, le montant de la « franchise tag » pèse lourdement sur la masse salariale des Cowboys, qui ont de nombreux besoins à combler. Un contrat à long terme permettrait de mieux répartir les coûts.
Si Pickens signe immédiatement le contrat proposé, il est assuré de percevoir au moins 28 millions de dollars pour la saison 2026. Cependant, il est peu probable qu’il accepte cette offre sans tenter d’obtenir un meilleur accord. Les discussions pourraient se dérouler lors du NFL Scouting Combine à Indianapolis, où les agents du joueur, Trevon Smith et David Mulugheta, devraient rencontrer les dirigeants des Cowboys dans le luxueux autobus de Jerry Jones.
La date limite pour parvenir à un accord à long terme est fixée au 15 juillet. Sans entente d’ici là, Pickens devra jouer sous la « franchise tag » en 2026. L’histoire des Cowboys en matière de contrats avec des joueurs sous « franchise tag » est mitigée. En 2015, Dez Bryant a signé un contrat de cinq ans pour 70 millions de dollars quelques minutes avant la date limite. Par la suite, DeMarcus Lawrence et Dak Prescott ont également renouvelé leur contrat après avoir été placés sous « franchise tag », tandis que Dalton Schultz et Tony Pollard ont vu leur période sous « tag » se terminer sans prolongation, les amenant à rejoindre d’autres équipes.
L’histoire récente avec Micah Parsons, l’ancien secondeur des Cowboys, est également instructive. Jerry Jones pensait avoir trouvé un accord avec Parsons, mais son agent, David Mulugheta, a bloqué la transaction, conduisant finalement à l’échange du joueur avec les Packers de Green Bay avant le début de la saison. Mulugheta est également l’un des agents de Pickens.
Pickens ne serait pas considéré comme un joueur en grève et ne serait pas passible d’amende s’il ne participait pas aux camps d’entraînement et aux matchs préparatoires. Cependant, s’il retarde son retour jusqu’au début de la saison, il pourrait compromettre ses performances et, par conséquent, ses chances d’obtenir un contrat lucratif en 2027.
Il est peu probable que Jerry Jones négocie directement avec Pickens, contrairement à ce qu’il a fait avec d’autres joueurs comme Parsons, Prescott, Zack Martin ou Jason Witten, qu’il a vus évoluer et se développer au sein de l’équipe. Pickens n’a rejoint les Cowboys que récemment et n’a pas encore établi une relation similaire avec le propriétaire.
Un échange de Pickens est également envisageable, à l’image de celui de Joey Galloway, acquis des Seahawks de Seattle en 2000 en échange de deux premiers tours de repêchage. Cependant, pour être échangé, Pickens devrait d’abord signer le contrat de « franchise tag », ce qui lui donnerait un certain contrôle sur sa destination.
Un contrat à long terme pour Pickens serait conséquent. La question clé sera de déterminer l’écart entre les attentes de ses représentants et la volonté des Cowboys de dépenser. CeeDee Lamb a récemment signé un contrat de quatre ans pour 136 millions de dollars, avec un salaire annuel moyen de 34 millions de dollars, le deuxième plus élevé de la NFL, derrière Ja’Marr Chase (40,25 millions de dollars). Les Cowboys pourraient-ils dépasser le salaire de Lamb ? Cela dépendra de la capacité de Pickens à se positionner comme une option secondaire viable à Lamb, comme Tee Higgins l’est à Chase.
Les Cowboys pourraient également apposer la « franchise tag » sur Pickens en 2027, ce qui augmenterait le montant à 120 % du montant de 2026, soit environ 33,6 millions de dollars. Les deux contrats combinés atteindraient 61,6 millions de dollars, ce qui pourrait servir de point de départ pour un accord pluriannuel.
Pickens a démontré son potentiel avec les Steelers malgré des difficultés au poste de quart-arrière, mais c’est avec Prescott qu’il a véritablement prospéré. Les Cowboys semblent être un environnement idéal pour lui, tant sur le plan sportif que sur le plan de la discipline, bien que des problèmes de ponctualité aient été signalés.