Publié le 2024-02-29 10:00:00. La légalisation du cannabis aux États-Unis, amorcée il y a quelques années, est remise en question face à une augmentation significative de la consommation et des problèmes de santé publique qui y sont liés, malgré les prédictions initiales d’effets limités.
- Environ 18 millions d’Américains consomment du cannabis presque quotidiennement, un chiffre en forte hausse depuis 2012.
- La légalisation a entraîné une augmentation de la dépendance, des cas de syndrome d’hyperémèse cannabinoïde et de troubles psychotiques liés à la consommation de cannabis.
- Les experts plaident pour une réglementation plus stricte, allant au-delà de la simple légalisation, afin de limiter les méfaits de la consommation de cannabis.
Il y a treize ans, aucun État américain n’autorisait la consommation de cannabis à des fins récréatives. Aujourd’hui, la majorité des Américains résident dans un État où l’achat et la consommation de cannabis sont légaux. En décembre dernier, l’ancien président Donald Trump a même assoupli les restrictions fédérales sur cette substance, contribuant à une tendance à la légalisation croissante.
Si la légalisation du cannabis a longtemps été soutenue par de nombreux observateurs, une analyse plus approfondie révèle que les prédictions initiales concernant ses effets étaient largement optimistes. Les partisans de la légalisation affirmaient qu’elle n’entraînerait que peu d’inconvénients, décrivant la dépendance au cannabis comme un problème « relativement mineur ». Certains allaient même jusqu’à affirmer que le cannabis était une substance inoffensive, voire bénéfique pour la santé, et que sa légalisation n’augmenterait pas la consommation.
Ces prédictions se sont avérées inexactes. La légalisation a conduit à une augmentation considérable de la consommation. Les enquêtes récentes indiquent qu’environ 18 millions d’Américains consomment du cannabis presque quotidiennement (soit environ cinq fois par semaine). Ce chiffre contraste fortement avec les six millions enregistrés en 2012 et moins d’un million en 1992. Aujourd’hui, plus d’Américains consomment quotidiennement du cannabis que de l’alcool.
Cette utilisation accrue a entraîné une augmentation des problèmes de dépendance et de santé. Chaque année, près de 2,8 millions de personnes aux États-Unis souffrent du syndrome d’hyperémèse cannabinoïde, caractérisé par des vomissements sévères et des douleurs abdominales. De plus, les hôpitaux enregistrent une augmentation des cas de paranoïa et de troubles psychotiques chroniques liés à la consommation de cannabis. Des accidents impliquant des conducteurs sous l’influence du cannabis ont également été signalés.
Revenir à une politique de prohibition stricte n’est pas la solution, car la guerre contre le cannabis a eu son propre coût, avec des centaines de milliers d’arrestations chaque année, touchant de manière disproportionnée les populations noires, latino-américaines et défavorisées. Une société qui autorise la consommation d’alcool et de tabac ne peut raisonnablement interdire la consommation de cannabis. Il est donc exclu de soutenir les initiatives visant à recriminaliser la drogue, comme une éventuelle proposition de vote dans le Massachusetts visant à interdire les ventes récréatives et la culture personnelle.
Cependant, il existe une différence significative entre une interdiction pénale stricte et une légalisation commerciale sans réglementation adéquate. Si les États-Unis ont pu aller trop loin dans la prohibition du cannabis, ils ont récemment été trop permissifs en acceptant et en encourageant sa consommation. Compte tenu des méfaits croissants de la consommation de cannabis, les législateurs américains devraient renforcer sa réglementation. L’approche la plus prometteuse est celle proposée par Mark Kleiman, un expert en politique en matière de drogues décédé en 2019, qu’il décrivait comme une « tolérance réticente ». Cette approche consiste à maintenir la légalité de la drogue tout en tentant de réduire ses inconvénients les plus importants.
Il est essentiel qu’une société soit capable d’évaluer l’impact réel de toute politique majeure et d’envisager des ajustements en fonction des nouvelles données. Dans le cas du cannabis, les preuves récentes justifient une attitude plus prudente face à sa consommation.
Les partisans de la légalisation du cannabis ont souvent préconisé une stratégie de « légalisation et réglementation ». C’est une approche sensée, mais le pays n’a suivi que la première partie, ignorant largement la seconde.
Il est important de souligner que la consommation occasionnelle de cannabis n’est pas plus problématique que de boire un verre de vin au dîner ou de fumer un cigare pour célébrer une occasion spéciale. De nombreux Américains apprécient de consommer du cannabis avec des amis ou en solitaire, et certaines personnes souffrant de maladies graves ont trouvé un soulagement grâce à cette substance. Les adultes devraient être libres d’en consommer.
Cependant, tout produit qui procure du plaisir et présente des risques nécessite un équilibre, et le cannabis entre dans cette catégorie. Bien que moins dangereux que l’alcool et le tabac à certains égards, il n’est pas inoffensif. La principale préoccupation est la surconsommation. Au moins une personne sur dix qui consomme du cannabis développe une dépendance, un taux similaire à celui de l’alcool. Même ceux qui ne développent pas de dépendance peuvent en consommer de manière excessive, ce qui peut entraîner des difficultés à conserver un emploi ou à prendre soin de leur famille.
« Alors que la légalisation du cannabis s’accélère à travers le pays, les médecins sont confrontés aux effets d’une explosion de la consommation de drogue et à son intensité »,
Enquête du New York Times, 2024
« Les dégâts accumulés sont plus vastes et plus graves que ce qui avait été signalé précédemment »
Enquête du New York Times, 2024
Jennifer Macaluso, une coiffeuse de l’Illinois, a personnellement ressenti ces effets secondaires. Elle s’est tournée vers le cannabis pour traiter de graves migraines, et au début, le médicament l’a aidée. Cependant, après des mois de consommation, elle a commencé à se sentir mal. Les nausées et les vomissements étaient si intenses qu’elle a dû arrêter de travailler. Ce n’est qu’après des mois de consultations médicales qu’on a finalement confirmé que le cannabis était la cause de ses problèmes.
« Pourquoi plus de médecins ne le savent-ils pas ? »
Jennifer Macaluso, coiffeuse de l’Illinois
« Pourquoi personne ne m’en a parlé ? »
Jennifer Macaluso, coiffeuse de l’Illinois
Une partie de la réponse réside dans le pouvoir des grandes entreprises de cannabis. Ces entreprises, rendues possibles par la légalisation, ont un intérêt financier à induire le public en erreur sur les produits qu’elles vendent. Des sociétés de cannabis et de CBD ont fait de fausses déclarations selon lesquelles leurs produits pouvaient traiter le cancer et la maladie d’Alzheimer. D’autres ont vendu des produits, tels que « Trips Ahoy » et « Double Stuf Stoneo », dans des emballages imitant les collations pour enfants. Les dirigeants de ces entreprises savent qu’ils peuvent augmenter leurs profits en minimisant les risques d’une consommation fréquente : plus de la moitié des ventes de l’industrie proviennent d’environ 20 % de clients fidèles.
L’industrie légale du cannabis devrait atteindre plus de 30 milliards de dollars de ventes aux États-Unis en 2024, un chiffre comparable au chiffre d’affaires annuel total de Starbucks. À mesure que l’industrie s’est développée, elle a exercé une pression croissante sur les législateurs étatiques et fédéraux, obtenant des victoires significatives. Les entreprises de cannabis, et non les consommateurs occasionnels, sont les principaux bénéficiaires de la décision de l’administration Trump de reclasser la drogue du Tableau I au Tableau III, ce qui leur permettra de bénéficier d’avantages fiscaux.
Une meilleure approche consiste à reconnaître que la situation de nombreuses personnes se détériore lorsqu’elles commencent à consommer du cannabis plus fréquemment. L’objectif ne devrait pas être l’élimination, mais plutôt de ralentir, voire d’inverser partiellement, la récente augmentation de la consommation, tout en reconnaissant que de nombreuses personnes consomment du cannabis de manière sûre et responsable. L’alcool et le tabac offrent un cadre utile : les deux sont légaux, mais soumis à des limitations telles que des taxes élevées et des lois interdisant la consommation en public.
Cependant, le cannabis est moins réglementé que l’alcool et le tabac à plusieurs égards cruciaux. Le gouvernement fédéral taxe l’alcool et le tabac, mais pas le cannabis. De plus, l’augmentation des taxes sur le tabac a contribué de manière significative à la diminution de la consommation de tabac au XXIe siècle, avec des bénéfices importants pour la santé publique.
La première étape d’une stratégie visant à réduire l’abus de cannabis devrait être l’instauration d’une taxe fédérale sur le cannabis. Les États devraient également augmenter les taxes sur le cannabis, qui sont actuellement très faibles. Ces taxes devraient être suffisamment élevées pour dissuader la surconsommation, mesurées en dollars par joint et non en centimes. (Les taxes fédérales sur l’alcool, qui n’ont pas suivi le rythme de l’inflation depuis les années 1990, devraient également être augmentées.)
Une deuxième étape consisterait à restreindre les formes de cannabis les plus nocives, à l’instar de la réglementation sur l’alcool et le tabac. Le cannabis d’aujourd’hui est beaucoup plus puissant que celui qui était disponible avant la légalisation. En 1995, la marijuana saisie par la DEA contenait environ 4 % de THC, le principal composé psychoactif du cannabis. Aujourd’hui, il est possible d’acheter des produits contenant des niveaux de THC de 90 % ou plus. Comme le dit le cliché, ce n’est pas la marijuana de vos parents.
Il n’est pas surprenant que la puissance accrue du THC ait contribué à une augmentation de la dépendance et des problèmes de santé. La réponse appropriée consiste à interdire tout produit à base de cannabis contenant plus de 60 % de THC et à imposer des taxes plus élevées sur les formes puissantes de cannabis, de la même manière que l’alcool est soumis à des taxes plus élevées que la bière et le vin.
Enfin, le gouvernement fédéral devrait agir concernant le cannabis médical. Des décennies d’études sur ce médicament ont été décevantes pour ses promoteurs, ne révélant que peu d’avantages médicaux. Cependant, de nombreux dispensaires prétendent, sans preuve, que le cannabis traite diverses pathologies. Le gouvernement devrait sévir contre ces allégations infondées, émettre un avertissement clair aux dispensaires qui promettent de faux remèdes et fermer ceux qui ne les tiennent pas.
Le gouvernement fédéral doit jouer un rôle central dans ces solutions. Laisser les taxes et les réglementations aux États risque de créer une concurrence déloyale, dans laquelle les gens pourraient traverser les frontières des États pour acheter du cannabis. Le Congrès peut fixer une limite minimale, comme il l’a fait, quoique de manière insuffisante, pour l’alcool et le tabac, et les États peuvent l’étendre à leur guise.
La triste réalité est que l’assouplissement des politiques relatives au cannabis, en particulier la décision de le légaliser sans le réglementer de manière adéquate, a eu des conséquences plus graves que ce que de nombreux Américains attendaient. Il est temps de reconnaître la réalité et de changer de cap.