La grippe aviaire H5N1 s’étend rapidement en Antarctique, menaçant des populations d’oiseaux marins et de mammifères déjà vulnérables. Détecté pour la première fois en avril 2024, le virus a désormais touché une zone de près de 900 kilomètres de la côte ouest du continent.
L’équipe du scientifique chilien Víctor Neira a été la première à identifier le virus sur cinq labbes, des oiseaux marins migrateurs, en avril 2024. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Frontiers in Veterinary Science. Depuis, la situation s’est aggravée, avec des cas confirmés chez une douzaine d’espèces, notamment des cormorans de l’Antarctique, des goélands dominicains, des manchots Adélie et papous, ainsi que des otaries à fourrure de l’Antarctique.
« Le virus s’est complètement propagé dans la région Antarctique où nous avons la capacité d’aller étudier », a déclaré Neira, chercheur à la Faculté des Sciences Vétérinaires de l’Université du Chili et à l’Institut Chilien de l’Antarctique (Inach).
Bien que des dizaines d’animaux infectés aient été recensés, le nombre réel de décès pourrait être bien plus élevé en raison des difficultés d’accès et des conditions météorologiques extrêmes qui limitent les explorations sur place.
Le H5N1 est particulièrement dangereux, capable de tuer jusqu’à 100 % des oiseaux infectés en quelques jours. « Cette maladie est capable de tuer 100% des oiseaux en peu de temps. Par exemple, en un ou deux jours, elle peut tuer 90% ou 100% des animaux dans un endroit », a précisé Neira.
Les populations antarctiques, généralement rares à l’échelle mondiale, sont particulièrement vulnérables. Certaines espèces, comme le cormoran de l’Antarctique et les labbes, comptent seulement environ 20 000 individus. Une épidémie massive pourrait donc avoir des conséquences désastreuses sur l’équilibre écologique de ces colonies.
« Si le virus continue de se renforcer, toute espèce, si elle est gravement touchée par le virus, pourrait être en danger d’extinction », a averti le chercheur.
Cette propagation en Antarctique s’inscrit dans un contexte mondial de grippe aviaire qui affecte, depuis 2021, des millions d’oiseaux et de mammifères en Amérique, en Asie et en Europe. En 2023, le Chili a ainsi enregistré la mort d’environ 1 300 manchots de Humboldt, soit près de 10 % de la population nationale.
La vulnérabilité des écosystèmes antarctiques et les difficultés d’intervention dans cette région isolée suscitent une vive inquiétude. Les scientifiques continuent de surveiller l’évolution du virus et son impact potentiel sur la faune locale.