Publié le 2025-10-06 13:41:00. La comète interstellaire 3i/ATLAS, désormais hors de portée des télescopes terrestres, fait l’objet d’une surveillance accrue par de nombreuses sondes spatiales de la NASA et de l’ESA. Ces missions visent à étudier sa composition et son origine, potentiellement plus ancienne que notre système solaire.
- La comète 3i/ATLAS est passée derrière le Soleil, rendant son observation depuis la Terre impossible.
- L’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA déploient plusieurs de leurs missions pour observer cet astre.
- Cette comète est le troisième visiteur interstellaire découvert dans notre système solaire.
Alors que la comète interstellaire 3i/ATLAS a franchi la position la plus favorable à son observation depuis la Terre, se trouvant désormais de l’autre côté du Soleil, les agences spatiales ESA et NASA intensifient leurs efforts pour l’étudier. Ces deux organismes ont détaillé leurs plans de campagne d’observation, soulignant l’importance de cette période pour la recherche astronomique. Par exemple, le 3 octobre, l’orbiteur de l’ESA Mars Express et le Trace Gas Orbiter (TGO) devraient concentrer leurs instruments sur la comète. À la fin du mois, au moment de son plus grand rapprochement avec le Soleil (périhélie), la sonde Jupiter de l’ESA devrait également être mobilisée.
Dans l’ensemble, plus d’une douzaine de missions spatiales sont prévues pour cette campagne, l’ESA souhaitant exploiter au maximum ses appareils. La NASA, de son côté, prévoit des observations avec des télescopes spatiaux renommés tels que Hubble, James Webb et TESS, ainsi qu’avec d’autres sondes. Les dates précises de ces observations américaines n’ont pas encore été communiquées. L’incertitude plane également quant à l’impact d’une possible fermeture budgétaire du gouvernement américain sur les activités de l’agence et sur ces observations spécifiques.
La comète 3i/ATLAS, dont le nom provient du système d’alerte précoce ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) au Chili qui l’a détectée début juillet, représente le troisième objet interstellaire identifié dans notre système solaire, après 1i/ʻOumuamua et 2i/Borisov. Les scientifiques plaident depuis longtemps pour une exploitation des sondes déjà dispersées dans le système solaire afin d’étudier de tels visiteurs, et leur demande semble enfin entendue. Le passage actuel de 3i/ATLAS pourrait même servir de catalyseur pour préparer de futures missions capables de visiter des corps célestes similaires.
Originaire de la périphérie de la Voie lactée, plus précisément du disque épais, cette comète interstellaire est vraisemblablement bien plus ancienne que la Terre, le Soleil et l’intégralité de notre système solaire. Les premières analyses menées dès juillet, notamment basées sur sa vitesse de déplacement exceptionnellement élevée par rapport aux deux précédents visiteurs interstellaires, suggèrent cette ancienneté. Les chercheurs espèrent que les observations permettront de mieux comprendre sa composition, en particulier celle de sa queue en constante croissance, qui est actuellement un sujet d’étude privilégié.
Calendrier de l’ESA pour l’observation de 3i/ATLAS.
(Image : ESA)
Par Martin Holland