Publié le 15 février 2026 07:00:00. Vingt-huit ans après la tragédie de Cavalese, où une collision avec un avion américain a coûté la vie à vingt personnes, la petite ville italienne se souvient et interroge la justice, alors qu’accueillent les Jeux olympiques de Milan-Cortina 2026.
- Le 3 février 1998, un avion américain EA-6B Prowler a sectionné le câble d’une télécabine à Cavalese, entraînant la mort de 20 personnes.
- L’enquête et le procès ont été transférés aux États-Unis en vertu d’un traité de l’OTAN, suscitant la colère et le sentiment d’injustice en Italie.
- Malgré les indemnisations versées aux familles, le souvenir de la tragédie reste vif et alimente une réflexion sur la sécurité et la justice.
VAL DI FIEMME (Italie) – L’ambiance est à la fête à Cavalese, dans la vallée de Val di Fiemme, alors que les Jeux olympiques de Milan-Cortina 2026 battent leur plein. Pourtant, à quelques kilomètres de là, sur les pistes de ski et dans les mémoires, plane le spectre d’une tragédie qui s’est déroulée il y a exactement 28 ans. Mauro Gilmozzi, ancien maire de Cavalese, a accepté de revenir sur le cauchemar du 3 février 1998, lorsque l’idylle olympique a été brutalement interrompue par un avion de combat américain.
Mauro Gilmozzi nous accueille avec une poignée de main ferme et un sourire chaleureux, avant de nous faire franchir les imposantes portes du Palazzo della Magnifica Comunità di Fiemme. Ce bâtiment témoigne d’une histoire riche et d’une identité forte, mais aussi du chapitre le plus sombre que la ville ait connu ces dernières décennies.
« En 1998, j’étais maire de Cavalese. Et donc je me souviens très clairement de cet incident. »
Mauro Gilmozzi, ancien maire de Cavalese
Il marque une pause, les yeux perdus dans le passé.
« Des événements comme celui-ci, quand on les vit ainsi, restent gravés dans la tête, mais aussi dans le cœur. C’est pourquoi j’en ai un souvenir très vif. »
Mauro Gilmozzi, ancien maire de Cavalese
Le 3 février 1998, en début d’après-midi, 19 skieurs de différentes nationalités européennes, accompagnés d’un opérateur de remontées mécaniques local, avaient embarqué dans la télécabine jaune qui les emmenait de l’Alpe Cermis à Cavalese. Alors qu’ils descendaient, ils passèrent au-dessus de ce que l’on appelle aujourd’hui la « Colline des Monstres » du Tour de Ski.
Au même moment, un avion américain EA-6B Prowler, un appareil de guerre électronique, effectuait des manœuvres à basse altitude dans la vallée, dans le cadre d’une mission d’entraînement. La présence américaine en Italie était liée à l’implication de l’OTAN dans la guerre en Yougoslavie et aux opérations aériennes qui s’y déroulaient.
Mais ce jour-là, l’équipage de l’US Marine Corps a franchi les limites. Selon les autorités italiennes, les avions étrangers n’étaient pas autorisés à voler à moins de 600 mètres (2 000 pieds), mais les habitants se plaignaient régulièrement du bruit assourdissant des avions américains qui survolaient leurs maisons à plus de 800 kilomètres par heure.
L’issue fut fatale. À une vitesse vertigineuse, à environ 100 mètres du sol, le pilote américain aperçut le câble de la télécabine, mais il était trop tard. L’avion ne put éviter la collision et sectionna le câble qui soutenait la cabine. Du haut de 112 mètres, la cabine, avec ses 20 passagers terrifiés, s’écrasa au sol. Il n’y eut aucun survivant.
Les quatre membres d’équipage de l’avion, ignorant l’ampleur de la catastrophe, se posèrent 15 minutes plus tard sur une base aérienne, leur appareil présentant des dommages visibles à l’aile.
La période qui suivit fut marquée par une crise diplomatique. Les procureurs italiens souhaitaient juger les pilotes sur leur territoire, mais les États-Unis invoquèrent les traités de l’OTAN et exigèrent que l’affaire soit jugée devant un tribunal militaire en Caroline du Nord.
Le verdict, qui suscita l’indignation en Italie, fut un acquittement pour les pilotes. Seule une somme d’argent fut versée pour effacer les preuves.
« Au sein de l’OTAN, prévalait l’un des traités fondateurs de l’OTAN, le Traité de Londres, qui établissait que la juridiction pénale appartenait aux États-Unis et la juridiction civile était italienne. »
Mauro Gilmozzi, ancien maire de Cavalese
« Cela a permis aux États-Unis de faire quelque chose que nous avons vivement critiqué, à savoir condamner les pilotes pour avoir détruit les preuves et les acquitter faute de preuves. »
Mauro Gilmozzi, ancien maire de Cavalese
Ce qui choqua le plus les Italiens ne fut pas seulement l’accident, mais la manière dont l’affaire fut traitée par la suite. L’équipage avait filmé le vol avec une caméra vidéo, mais le navigateur, Joseph Schweitzer, brûla la cassette après l’atterrissage, affirmant qu’il craignait que les images de l’équipage souriant dans le cockpit ne soient mal interprétées par les médias.
Gilmozzi estime que cette affaire illustre une différence fondamentale entre les cultures juridiques européenne et américaine.
« Il faut pouvoir dire qu’il y a deux cultures très différentes, la nôtre, celle européenne et celle américaine. Nous considérons le droit avant tout comme déterminant la responsabilité, et donc le droit pénal. Contrairement à nous, ils considèrent davantage la responsabilité civile comme un élément réparateur en cas de perte de vie. »
Mauro Gilmozzi, ancien maire de Cavalese
Les familles des victimes ont reçu des indemnisations financières, mais le sentiment d’injustice demeure. Aujourd’hui, Cavalese a rebâti son téléphérique, financé en partie par les États-Unis, et s’efforce de tirer les leçons de cette tragédie. La ville s’engage dans des fondations promouvant une culture de sécurité et de respect de la vie humaine.
« Nous ne détestons personne et il n’y a jamais eu de haine envers les Américains. »
Mauro Gilmozzi, ancien maire de Cavalese
Alors que les Jeux olympiques se poursuivent, le souvenir des 20 victimes reste présent dans les esprits. Une messe commémorative est célébrée en leur mémoire, mais l’essentiel, selon Gilmozzi, est de transformer la douleur en action, afin que de telles tragédies ne se reproduisent plus.
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Sources : BBC, The Guardian, History Channel, The Independent