Publié le 2025-10-18 15:04:00. La Chine achève la construction de sa station spatiale et multiplie les succès dans l’exploration lunaire et martienne, marquant une étape décisive dans sa politique spatiale durant le 14e Plan quinquennal. Ces avancées ouvrent la voie à une coopération internationale accrue.
- La station spatiale chinoise, achevée en moins de deux ans, est opérationnelle et accueille des missions d’astronautes régulières, menant des expériences scientifiques pionnières.
- La mission Chang’e-6 a réussi à rapporter sur Terre les premiers échantillons de la face cachée de la Lune, une première mondiale saluée par la communauté scientifique.
- La sonde Mars Tianwen-1 a démontré les capacités chinoises en exploration planétaire, fournissant des données précieuses sur l’histoire de la planète rouge et ouvrant la voie à de futures missions d’étude des astéroïdes et des comètes.
Depuis plus de cinq mois, l’équipage de Shenzhou-20 s’active à bord de la station spatiale chinoise, enchaînant expériences scientifiques, entraînements de sauvetage d’urgence et maintenance des équipements. Cet engagement prolongé s’inscrit dans une dynamique spatiale impressionnante, jalonnée par des succès majeurs depuis le début du 14e Plan quinquennal (2021-2025).
De la concrétisation de son orbiteur habité à la collecte inédite d’échantillons lunaires sur sa face cachée, en passant par l’exploration méthodique de Mars, la Chine a opéré des avancées notables, contribuant significativement aux avancées de l’humanité dans la conquête spatiale et les frontières scientifiques et technologiques.
Une station spatiale achevée et opérationnelle
Le joyau de cette décennie spatiale chinoise est sans conteste sa propre station spatiale, dont la construction a été finalisée durant le 14e Plan quinquennal. Désormais l’une des deux seules structures orbitales habitées au monde, elle a vu son module central, Tianhe, être lancé en orbite dès avril 2021. Les modules de laboratoire Wentian et Mengtian ont complété l’édifice en juillet et octobre 2022, rejoignant le module principal pour former une configuration solide et fonctionnelle.
En moins de deux ans, l’assemblage complet de cette station, basée sur l’architecture Tianhe-Wentian-Mengtian, a été achevé. Ce succès logistique et technique a permis l’accueil de neuf équipages distincts, de Shenzhou-12 à Shenzhou-20, lesquels ont réalisé une vingtaine d’activités extravéhiculaires. Ces sorties, cruciales pour l’assemblage, la maintenance et la protection contre les débris spatiaux, témoignent de la maîtrise opérationnelle chinoise.
Au-delà de son rôle de base d’opérations, la station spatiale sert de laboratoire national de pointe. Fin 2024, près de 181 projets scientifiques et appliqués y avaient été menés à terme. Plus de 2 tonnes de matériel scientifique ont été acheminées, près d’une centaine de types d’échantillons expérimentaux ont été ramenés sur Terre, et plus de 300 téraoctets de données ont été collectés. Ces recherches ont déjà permis des découvertes significatives, notamment dans l’acquisition de nouvelles ressources génétiques pour le riz cultivé dans l’espace ou la différenciation de cellules souches embryonnaires humaines en conditions de microgravité. Ces avancées font progresser la recherche mondiale dans des domaines aussi variés que la biologie spatiale, la physique en microgravité, l’astronomie et les sciences de la Terre, ainsi que les technologies et applications spatiales.
L’ouverture de la station à la coopération internationale se matérialise avec l’accord signé en février 2025 entre la Chine et le Pakistan pour la sélection et la formation d’astronautes pakistanais. Cet engagement illustre la volonté chinoise de favoriser l’implication des pays en développement dans des missions spatiales habitées.
La face cachée de la Lune, un nouveau terrain d’exploration
Le 14e Plan quinquennal a également marqué une étape audacieuse dans l’exploration lunaire avec la mission Chang’e-6. Le 25 juin 2024, après un périple de 53 jours, le module de retour a déposé sur Terre les tout premiers échantillons jamais collectés sur la face cachée de la Lune. Cet exploit, d’une importance scientifique capitale, a valu à l’équipe de la mission Chang’e-6 le World Space Award dans la catégorie « équipe » de la Fédération astronautique internationale (IAF).
La réussite de cette mission repose sur une ingénierie spatiale de pointe. Le satellite relais Queqiao-2, lancé le 20 mars 2024, a assuré la couverture des communications sur la face cachée. La sonde Chang’e-6, partie le 3 mai, a manœuvré en orbite lunaire avant que son atterrisseur ne se pose avec précision dans le bassin Pôle Sud-Aitken le 2 juin. Après l’échantillonnage, le module ascendant a décollé le 4 juin, transférant les précieux échantillons au module de retour le 6 juin. L’atterrissage final, le 25 juin, dans la région autonome de Mongolie intérieure, a permis de récupérer 1 935,3 grammes de sol lunaire.
Les analyses préliminaires de ces échantillons ouvrent des perspectives nouvelles sur l’activité magmatique lunaire, l’ancien champ magnétique, la présence d’eau dans le manteau et son évolution. La mission Chang’e-6 intégrait également quatre charges utiles internationales : un détecteur de radon français, un analyseur d’ions négatifs européen, un rétroréflecteur laser italien et un petit satellite pakistanais embarqué sur l’orbiteur.
Tianwen-1, le regard de la Chine sur Mars
L’exploration de l’espace lointain a également été marquée par la sonde Tianwen-1, lancée le 23 juillet 2020. Après un voyage de 202 jours et 475 millions de kilomètres, elle a atteint Mars le 10 février 2021. Après une phase d’étude orbitale, le module d’atterrissage s’est posé avec succès le 15 mai 2021, suivi par le rover qui a entamé son exploration le 22 mai.
Les données brutes collectées par les 13 instruments scientifiques du rover et de l’orbiteur ont été mises à disposition de la communauté scientifique mondiale. Elles ont notamment apporté des preuves significatives de l’existence d’un ancien océan sur Mars et d’une longue période caractérisée par un climat chaud et humide.
Durant cette mission, l’Administration spatiale nationale chinoise a activement collaboré avec les agences spatiales internationales. Le partage des données orbitales de Tianwen-1 avec la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) a contribué à une coopération en matière d’alerte de collision. Le rover a également mené des tests de communication par relais de données et des observations solaires conjointement avec l’orbiteur Mars Express de l’ESA. L’équipe de Tianwen-1 a d’ailleurs reçu le World Space Award de l’IAF en 2022.
La Chine ne s’arrête pas là : Tianwen-2 a été lancé le 29 mai 2025. Cette mission, d’une durée de conception d’environ 10 ans, vise à explorer et ramener des échantillons de l’astéroïde 2016HO3, puis à étudier la comète de la ceinture principale 311P. Ces recherches permettront une meilleure compréhension de la formation et de l’évolution du système solaire primitif et des petits corps célestes.
Les ambitions chinoises se poursuivent avec le 15e Plan quinquennal (2026-2030). Les missions Chang’e-7 (prévue en 2026) et Chang’e-8 (en 2028) élargiront l’exploration lunaire, tandis que Tianwen-3, attendue vers 2028, ambitionne de ramener des échantillons martiens sur Terre.