Publié le 2025-10-18 14:00:00. Une dépendance insidieuse aux aliments ultra-transformés, plus répandue que l’alcool ou le tabac chez certaines générations, révèle une nouvelle étude. Ce phénomène touche particulièrement ceux qui ont grandi dans les années 1970-1980, confrontés à une offre alimentaire en pleine mutation.
- L’addiction aux aliments ultra-transformés touche significativement plus les adultes de 50 à 65 ans que leurs aînés.
- Les femmes de cette tranche d’âge présentent des taux de dépendance plus élevés que les hommes, un paradoxe lié potentiellement à la culture des régimes amaigrissants.
- Les enfants et adolescents actuels sont exposés à un risque encore plus grand de développer cette forme de dépendance à l’avenir.
Les aliments ultra-transformés, omniprésents dans nos assiettes, sont soupçonnés de créer une véritable dépendance, souvent ignorée par les consommateurs. Une étude récente, parue dans la revue Dépendance, met en lumière l’ampleur du phénomène, le comparant à des addictions plus connues comme celle à l’alcool ou au tabac.
Un basculement générationnel
L’enquête pointe un changement majeur dans les habitudes alimentaires qui s’est opéré dès la fin des années 1970 et durant les années 1980, principalement initié aux États-Unis avant de gagner le monde occidental. Cette période a vu l’essor massif des produits industriels, riches en additifs, conservateurs, sel et graisses.
Ce contexte offre une opportunité unique d’étudier l’épidémiologie de cette dépendance alimentaire. Les adultes d’aujourd’hui âgés de 50 à 60 ans ont grandi au cœur de cette transition, exposés intensivement aux publicités et à cette nouvelle offre. En revanche, les générations plus âgées (70-80 ans) étaient déjà adultes et, selon l’hypothèse de recherche, mieux armées pour résister à cet attrait. L’étude a effectivement confirmé cette tendance, révélant une prévalence accrue de la dépendance aux aliments ultra-transformés chez les « baby-boomers » plus jeunes.
Une enquête auprès de milliers d’Américains
Pour étayer ces conclusions, les chercheurs ont mené une enquête auprès de plus de deux mille Américains âgés de plus de 50 ans, sélectionnés pour leur représentativité de la population. Les entretiens téléphoniques ont permis d’évaluer la dépendance aux aliments ultra-transformés à l’aide d’un outil validé, l’échelle de dépendance alimentaire Yale 2.0 modifiée (mYFAS 2.0). Des informations socio-économiques et biographiques ont également été recueillies pour identifier d’éventuelles tendances transversales.
Les résultats sont sans appel : 21 % des femmes et 10 % des hommes âgés de 50 à 65 ans présentent une relation avec les aliments ultra-transformés compatible avec un diagnostic clinique d’addiction. Chez les plus de 65 ans, ces chiffres chutent à 12 % pour les femmes et seulement 4 % pour les hommes.
« Les taux que nous observons dans ces données dépassent de loin ceux des personnes âgées dépendantes à d’autres substances problématiques, comme l’alcool et le tabac », explique Ashley Gearhardt, psychologue à l’Université du Michigan, coauteure de l’étude.
Ashley Gearhardt, psychologue à l’Université du Michigan
L’étude révèle également une corrélation notable avec la santé mentale et l’isolement social. Le risque de dépendance aux aliments ultra-transformés est significativement plus élevé chez les personnes décrivant leur santé mentale ou physique comme médiocre, ou se sentant souvent isolées.
Le paradoxe féminin face aux aliments transformés
Un aspect particulièrement marquant de l’étude réside dans la disparité observée entre hommes et femmes. Historiquement, les addictions au cours du vieillissement touchent plus fréquemment les hommes. Comment expliquer cette inversion de tendance avec les aliments ultra-transformés ? Les auteurs avancent l’hypothèse d’une influence culturelle : la montée en puissance des régimes amaigrissants et la commercialisation massive de produits minceur industriels, majoritairement destinés aux femmes depuis les années 1980, pourraient avoir joué un rôle.
Les conséquences sur le poids sont d’ailleurs frappantes : quel que soit l’âge, les femmes en surpoids étaient 11 fois plus susceptibles d’être dépendantes des aliments ultra-transformés, contre 19 fois plus pour les hommes. La mauvaise santé mentale est également un facteur aggravant, triplant le risque de dépendance chez les femmes et quadruplant celui des hommes. Il en va de même pour une mauvaise santé physique, associée à une incidence de dépendance accrue.
« Ces résultats mettent en évidence de manière urgente la possibilité qu’il existe des fenêtres de développement critiques pendant lesquelles l’exposition à des aliments ultra-transformés est particulièrement risquée, car on est plus vulnérable à la dépendance », souligne Ashley Gearhardt.
Ashley Gearhardt, psychologue à l’Université du Michigan
Elle ajoute un avertissement pour l’avenir : « Les enfants et adolescents consomment aujourd’hui un pourcentage encore plus élevé de calories provenant d’aliments ultra-transformés que les personnes d’âge moyen lorsqu’elles étaient jeunes. Si les tendances actuelles se poursuivent, les générations futures pourraient donc présenter des taux de dépendance encore plus élevés aux aliments ultra-transformés à l’âge adulte. »