Publié le 12 février 2024 à 07h33. La grippe aviaire hautement pathogène (HPAI) a frappé l’Antarctique, décimant plus de 50 labbes, des oiseaux marins essentiels à l’écosystème, et suscitant l’inquiétude des scientifiques quant à l’impact sur la faune locale.
- Plus de 50 labbes sont morts en Antarctique pendant les étés 2023 et 2024, victimes du virus H5N1.
- Il s’agit de la première confirmation de décès d’animaux sauvages dus à ce virus sur le continent antarctique.
- Les chercheurs soulignent le rôle de l’activité humaine dans la propagation du virus et la nécessité d’une surveillance accrue.
Une équipe de chercheurs des Pays-Bas et des États-Unis a mené une étude approfondie sur la propagation du virus H5N1 en Antarctique, révélant un impact particulièrement sévère sur les populations de labbes. Les résultats, publiés dans la revue Scientific Reports, confirment que le virus est bien la cause directe du décès de ces oiseaux, et non un facteur aggravant.
Les labbes, grands oiseaux marins bruns apparentés aux goélands, sont des prédateurs et des charognards jouant un rôle crucial dans le nettoyage des carcasses animales. Ce comportement, bien que bénéfique pour l’écosystème, les expose également à un risque accru de contracter et de propager des maladies infectieuses comme la grippe aviaire.
L’alerte a été donnée plus tôt en 2024, avec la détection du virus H5N1 chez un goéland et deux labbes retrouvés morts en janvier et février. Cependant, il n’avait pas été prouvé jusqu’alors que le virus était la cause directe de leur décès.
« Nous savions qu’il y avait des animaux infectés, mais c’est la première étude à montrer qu’ils sont morts de l’infection virale. C’est une distinction importante dans les premiers jours d’une épidémie. »
Ralph Vanstreels, vétérinaire de la faune sauvage à l’UC Davis One Health Institute
En mars 2024, l’équipe de recherche s’est rendue en Antarctique, juste après la saison de reproduction des labbes et des manchots, pour examiner la faune sur dix sites situés dans les îles Shetland du Sud, le nord de la mer de Weddell et la péninsule Antarctique. Des échantillons de tissus et d’environnement ont été prélevés sur les animaux malades ou morts, et des autopsies ont été réalisées pour déterminer les causes de décès. Si le H5N1 n’a pas été identifié comme la cause de décès chez les manchots papous, les manchots Adélie et les otaries à fourrure de l’Antarctique, l’étude a clairement mis en évidence l’impact dévastateur sur les labbes.
L’île Beak a été particulièrement touchée, avec une mortalité massive de labbes.
« Nous avons diagnostiqué une grippe aviaire hautement pathogène comme cause du décès de presque tous les labbes morts que nous avons trouvés à Beak Island. Là-bas, j’ai vraiment pu voir de mes yeux l’impact que ce virus peut avoir sur ces populations. »
Matteo Iervolino, doctorant à Erasmus MC à Rotterdam
Les chercheurs décrivent la situation comme une « crise de souffrance animale ». Le virus H5N1 attaque le système nerveux central, provoquant des symptômes neurologiques graves tels que des torsions du cou et des mouvements anormaux. Les oiseaux infectés peuvent errer en cercles, se cogner contre des objets, ou même tomber du ciel.
Le virus H5N1 a été identifié pour la première fois en 1996 dans une exploitation d’oies domestiques dans le sud-est de la Chine. Il s’est ensuite propagé aux populations d’oiseaux sauvages, puis à travers l’Europe, le Moyen-Orient, l’Afrique, l’Amérique du Nord et du Sud, atteignant l’Antarctique début 2024. La même souche a déjà causé des pertes importantes parmi les éléphants de mer et les lions de mer en Argentine, et a entraîné la mort de plus de 400 millions de volailles dans le monde. Des cas d’infection ont également été recensés chez des vaches laitières, des visons, des renards, des ours et des loutres.
Bien que principalement un virus aviaire, le H5N1 peut également infecter les humains. Sur environ 1 000 cas humains signalés dans le monde, environ la moitié ont été fatals.
« Nous avons laissé le virus nous échapper lorsqu’il est apparu pour la première fois dans l’industrie avicole. Une fois qu’il a pénétré les populations d’oiseaux sauvages, nous avons perdu notre capacité à contrôler ce virus. Il est désormais établi dans les populations d’oiseaux sauvages de toutes les régions continentales du monde, à l’exception de l’Océanie. »
Thijs Kuiken, professeur à Erasmus MC
La faune antarctique est déjà fragilisée par le changement climatique, le tourisme croissant, les espèces invasives, la surpêche et la pollution. L’arrivée de la grippe aviaire représente une menace supplémentaire. Les chercheurs insistent sur la nécessité d’une surveillance et d’un contrôle plus stricts pour limiter la propagation du virus. Ils soulignent également le manque de données récentes sur les populations de labbes, le dernier recensement datant des années 1980 (environ 800 couples reproducteurs), ce qui rend difficile l’évaluation précise de l’impact de la perte de 50 individus.
« Tout indique que ce virus se propage davantage », conclut Thijs Kuiken. « Si personne ne nous regarde, nous ne saurons pas ce qui se passe. »
L’expédition HPAI Australis a été financée par l’Association internationale des tour-opérateurs de l’Antarctique (IAATO) et Ocean Expeditions. L’étude a bénéficié du soutien de l’Union européenne, du Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) et de PTI Global Health.