Publié le 2025-10-28 15:27:00. L’Europe de l’Hémisphère Nord fait face à une recrudescence inquiétante de la grippe aviaire, posant des défis majeurs aux éleveurs et aux autorités sanitaires. Le virus H5N1, hautement pathogène et véhiculé par les oiseaux migrateurs, se propage à un rythme alarmant, entraînant des mesures drastiques dans plusieurs pays.
- Une augmentation des cas de grippe aviaire est observée dans l’Hémisphère Nord, particulièrement cet automne.
- Le virus H5N1, hautement pathogène, est présent sur tous les continents, y compris en Antarctique.
- Des abattages massifs de volailles ont été nécessaires en Allemagne, au Danemark et aux Pays-Bas pour contenir l’épidémie.
L’hiver s’annonce rude pour les éleveurs et les services sanitaires engagés dans la lutte contre la propagation du virus H5N1. Ce pathogène, originaire des oiseaux, est désormais identifié sur tous les continents, représentant une préoccupation constante pour les experts en santé animale et environnementale.
Depuis 2020, le virus H5N1 frappe annuellement, une tendance qui s’est intensifiée. En Allemagne, près d’un demi-million de volailles – poulets, canards, oies et dindes – ont dû être abattues, parallèlement à des milliers de têtes de bétail, pour endiguer la maladie. Le Danemark et les Pays-Bas ont également procédé à l’élimination de milliers d’oiseaux. La Belgique et la France, pays voisins, ont renforcé leurs mesures de protection pour prémunir leurs élevages.
Pourquoi cette recrudescence ?
L’arrivée de l’automne dans l’hémisphère Nord marque le début de la migration des oiseaux vers des climats plus cléments. Au cours de leurs longs périples, ces volatiles font escale, entrant en contact avec d’autres espèces, sauvages comme domestiques. Cette année, les migrations ont débuté plus tôt, affectant un plus grand nombre d’espèces, notamment les grues, porteuses du virus H5N1.
Cette situation accroît le risque d’infection pour les volailles, d’autant plus lorsque des oiseaux malades meurent à proximité des élevages. Ursula Höfle, vétérinaire à l’Université de Castilla-La Mancha en Espagne, souligne que contrairement aux années précédentes où la grippe aviaire était saisonnière, elle affecte désormais les oiseaux sauvages toute l’année.
Les récents événements en Allemagne illustrent ce risque de promiscuité entre animaux sauvages et d’élevage. Des grues infectées, en route vers le sud, sont décédées près de Berlin et Stuttgart. Face à cette situation, des abattages massifs de volailles ont été ordonnés.
L’Institut Friedrich Loeffler (FLI), l’agence fédérale allemande de recherche sur la santé animale, anticipe une hausse des infections et des transmissions au mois de novembre. Les Pays-Bas ont également procédé à l’abattage de dizaines de milliers d’oiseaux. En France et en Belgique, le niveau d’alerte a été relevé à « élevé », imposant le confinement des volailles à l’intérieur. Des cas ont également été signalés au Royaume-Uni et en Slovaquie.
Le H5N1, une zoonose potentiellement transmissible à l’homme
Les virus grippaux, y compris ceux responsables de la grippe aviaire, ont la capacité d’infecter diverses espèces. Ils circulent activement parmi les populations animales, y compris les humains, les chevaux, les porcs, les chauves-souris et les oiseaux.
Le virus H5N1 se transmet aisément entre oiseaux, par contact direct, inhalation de particules virales en suspension dans l’air ou par contact avec des surfaces contaminées. Le virus peut être excrété dans la salive, les fluides corporels et les fientes des oiseaux.
Ces modes de transmission expliquent comment les oiseaux sauvages peuvent infecter les volailles d’élevage. D’autres animaux d’ ferme et les humains peuvent ensuite contracter le virus au contact d’un oiseau infecté. Les travailleurs agricoles sont rappelés à la vigilance et à l’utilisation d’équipements de protection individuelle, tels que des gants jetables, des lunettes de sécurité et un respirateur FFP3, comme le précise Timm Harder, responsable du laboratoire de diagnostic viral au FLI.
Quelques cas d’infection humaine par le H5N1 ont été recensés ces dernières années, principalement chez des employés d’exploitations agricoles. Ces individus ont majoritairement survécu et aucun cas de transmission interhumaine n’a été documenté.
La principale crainte réside dans la possibilité que le virus subisse des mutations génétiques lui permettant de se transmettre d’homme à homme, déclenchant ainsi une pandémie similaire à celle de la COVID-19. Selon Meghan Davis, chercheuse en santé environnementale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, « plus ce virus a l’occasion d’infecter un humain ou un animal, plus il a de chances — s’il y a un changement génétique qui le rend plus facile — de se transmettre d’homme à homme. »
Le risque pandémique : une transmission interhumaine est-elle possible ?
Bien que faible, le risque que le virus H5N1 évolue pour se transmettre entre humains n’est pas nul. Actuellement, le risque d’infection humaine est lié à une exposition étroite et répétée à des animaux infectés.
Timm Harder indique que les souches de H5N1 circulant en Europe et aux États-Unis sont considérées comme « faiblement zoonotiques » par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).
Le risque concerne également le bétail infecté, comme les vaches et les porcs. Les autorités sanitaires recommandent d’éviter la consommation d’aliments crus, notamment le lait et ses dérivés non pasteurisés, susceptibles de contenir des particules virales.
En Californie, des mesures de précaution ont été prises en 2024 concernant la consommation de lait cru non pasteurisé afin d’éliminer les agents pathogènes.
Impact sur la production alimentaire
« Il est toujours dévastateur de constater une résurgence de la grippe aviaire hautement pathogène, en particulier chez les volailles », constate Kristen Coleman, chercheuse en maladies infectieuses aéroportées à l’Université du Maryland.
Les éleveurs pourraient faire face à des pénuries d’œufs et de produits carnés dans les zones touchées par des abattages massifs, entraînant une augmentation des prix pour les consommateurs. « Cela a définitivement un impact sur notre approvisionnement alimentaire », affirme Kristen Coleman, soulignant que la période de Thanksgiving aux États-Unis pourrait être marquée par une rareté accrue des dindes.
Cependant, Kristen Coleman rappelle que l’abattage reste souvent la meilleure stratégie pour gérer les épidémies, prévenant ainsi la propagation à d’autres exploitations, aux populations d’oiseaux sauvages et à d’autres mammifères.
En 2023, une épidémie de H5N1 en Argentine a conduit à la mort de plus de 24 000 otaries sur les côtes Pacifique et Atlantique de l’Amérique du Sud.
Article édité par Zulfikar Abbany.