Publié le 2024-02-29 14:35:00. Une étude américaine révèle que maintenir une activité intellectuelle tout au long de la vie, par la lecture, l’écriture ou l’apprentissage de langues, pourrait réduire le risque de démence, y compris la maladie d’Alzheimer, de près de 40 %.
- La stimulation intellectuelle régulière est associée à un risque significativement plus faible de développer la maladie d’Alzheimer et des troubles cognitifs légers.
- Les personnes les plus stimulées intellectuellement ont vu l’apparition de la maladie d’Alzheimer retardée de plus de cinq ans par rapport aux moins stimulées.
- L’accès à des environnements enrichissants, comme les bibliothèques et les programmes éducatifs, pourrait jouer un rôle crucial dans la prévention de la démence.
La démence représente un défi sanitaire mondial majeur. Les experts prévoient un triplement du nombre de personnes atteintes d’ici 2050, dépassant les 150 millions de cas à l’échelle mondiale. Cette augmentation rapide constitue une menace croissante pour les systèmes de santé et de protection sociale dans tous les pays.
Des chercheurs du Rush University Medical Center à Chicago ont suivi pendant huit ans, en moyenne, 1 939 personnes âgées de 80 ans et ne présentant pas de démence au début de l’étude. Ils ont analysé les activités cognitives et les ressources d’apprentissage des participants à trois moments différents de leur vie : l’enfance (avant 18 ans), l’âge moyen (vers 40 ans) et la vieillesse (à partir de 80 ans).
L’étude a révélé que l’enrichissement cognitif précoce, mesuré par la fréquence de lecture, l’accès aux livres et aux journaux, et l’apprentissage d’une langue étrangère pendant plus de cinq ans, était corrélé à une meilleure santé cognitive à long terme. L’enrichissement à l’âge moyen, incluant le niveau de revenu, l’accès à des ressources culturelles et la participation à des activités stimulantes, a également joué un rôle important. Enfin, la stimulation intellectuelle continue à un âge avancé, par la lecture, l’écriture et les jeux, a contribué à préserver les fonctions cognitives.
Au total, 551 participants ont développé la maladie d’Alzheimer et 719 ont présenté des troubles cognitifs légers (TCL) au cours de l’étude, publiée dans la revue Neurology, l’organe de l’American Academy of Neurology.
En comparant les 10 % des participants les plus stimulés intellectuellement aux 10 % les moins stimulés, les chercheurs ont constaté que seulement 21 % du premier groupe a développé la maladie d’Alzheimer, contre 34 % dans le second groupe. Après ajustement pour tenir compte de l’âge, du sexe et du niveau d’éducation, ils ont déterminé que les personnes ayant un niveau d’enrichissement cognitif plus élevé présentaient un risque de maladie d’Alzheimer inférieur de 38 % et un risque de TCL inférieur de 36 %.
Les participants ayant bénéficié du plus grand enrichissement cognitif tout au long de leur vie ont développé la maladie d’Alzheimer en moyenne à l’âge de 94 ans, contre 88 ans pour ceux ayant le niveau d’enrichissement le plus faible, soit un retard de plus de cinq ans. L’apparition des TCL a également été retardée de sept ans, passant de 78 ans à 85 ans.
L’analyse post-mortem des participants décédés pendant l’étude a confirmé ces résultats, montrant que ceux ayant bénéficié d’un enrichissement cognitif plus important présentaient de meilleures capacités de mémoire et de réflexion, ainsi qu’un déclin cognitif plus lent.
L’auteure de l’étude, Andrea Zammit, a souligné que la santé cognitive à un âge avancé est « fortement influencée » par une exposition continue à des environnements intellectuellement stimulants.
« Nos résultats sont encourageants, suggérant que s’engager systématiquement dans une variété d’activités mentalement stimulantes tout au long de la vie peut faire une différence en matière de cognition. Les investissements publics qui élargissent l’accès à des environnements enrichissants, comme les bibliothèques et les programmes d’éducation préscolaire conçus pour susciter un amour permanent de l’apprentissage, peuvent contribuer à réduire l’incidence de la démence. »
Andrea Zammit, Rush University Medical Center
Les chercheurs reconnaissent certaines limites à leur étude, notamment le fait que les participants ont rapporté leurs expériences passées, ce qui pourrait entraîner des imprécisions dans les souvenirs. Ils précisent également que l’étude ne prouve pas un lien de causalité entre l’apprentissage tout au long de la vie et la réduction du risque de démence, mais seulement une association.
Le Dr Isolde Radford, responsable politique principale chez Alzheimer’s Research UK, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que ces résultats soulignent que la démence n’est pas une fatalité liée au vieillissement.
« Cette nouvelle recherche montre que rester mentalement actif tout au long de la vie peut réduire le risque de maladie d’Alzheimer de près de 40 %. »
Isolde Radford, Alzheimer’s Research UK
« Cela confirme ce que nous savons déjà sur les mesures préventives que les gens peuvent prendre pour réduire leur risque de développer une démence. »