Publié le 12 février 2026 à 17h00. La recherche sur le cannabis se détourne des jeunes pour se concentrer sur les adultes et les personnes âgées, une population où la consommation médicale est en forte croissance et où les études suggèrent des effets potentiellement bénéfiques sur la santé cérébrale.
- L’âge moyen des patients recevant du cannabis médical en Italie est de 60 ans, et 36 % ont plus de 65 ans.
- Des études récentes indiquent que le cannabis pourrait avoir des effets protecteurs sur le cerveau des adultes et des personnes âgées, notamment en améliorant les fonctions cognitives et en ralentissant le déclin lié à l’âge.
- Les cannabinoïdes, tels que le CBD et le CBN, pourraient jouer un rôle clé dans la neuroprotection et la réduction de l’inflammation cérébrale.
Alors que les recherches sur le cannabis se sont longtemps concentrées sur les effets de la substance sur le cerveau en développement des jeunes, l’attention se déplace désormais vers les adultes et les personnes âgées. En Italie, comme dans le reste du monde, la consommation de cannabis à des fins médicales est en constante augmentation, et les scientifiques s’intéressent de plus en plus à ses potentiels bénéfices pour cette tranche d’âge.
Selon une analyse de l’Istituto Superiore di Sanità sur les prescriptions italiennes de cannabis entre 2019 et 2024, l’âge moyen des 28 000 patients est de 60 ans, et plus d’un tiers (36 %) ont plus de 65 ans. Parallèlement, un nombre croissant d’études scientifiques mettent en évidence les améliorations significatives rapportées par les patients souffrant de pathologies chroniques, en termes de qualité de vie et de gestion des symptômes.
« Lorsque nous disposons d’un médicament comme le cannabis qui améliore l’anxiété, réduit la dépression, favorise le sommeil et diminue la douleur, le patient voit sa qualité de vie globale s’améliorer », souligne le Dr Marco Bertolotto, médecin retraité et l’un des premiers prescripteurs de cannabis en Italie, s’appuyant sur des publications scientifiques récentes. « Ce n’est pas négligeable », insiste-t-il, « c’est déjà beaucoup, car lorsque nous n’avons pas les moyens de guérir – la douleur chronique, si l’on s’attaque à la cause, est insoluble – améliorer la qualité de vie du patient est un excellent résultat. » Le cannabis représente une véritable source naturelle d’ingrédients actifs qui agissent en synergie pour moduler notre système endocannabinoïde, et, selon les médecins familiers avec cette approche, chaque traitement doit être adapté aux besoins spécifiques du patient.
Une étude récemment publiée dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs apporte de nouveaux éléments pour comprendre les effets de cette plante sur le cerveau des adultes et des personnes âgées. « Les résultats indiquent que le cannabis peut influencer différemment la santé du cerveau tout au long de la vie, offrant potentiellement des effets protecteurs plus tard dans la vie et présentant des risques au début du développement. Ces effets protecteurs pourraient être liés à la modulation de l’inflammation, de la fonction immunitaire et de la neurodégénérescence médiée par les endocannabinoïdes », expliquent les chercheurs, surpris par leurs découvertes.
Le cannabis pour ralentir le déclin cognitif
« La conclusion la plus importante et la plus globale était qu’une consommation plus importante de cannabis au cours de la vie chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées (un total de 26 362 participants âgés de 40 à 77 ans, avec un âge moyen de 55 ans) était généralement associée à des volumes cérébraux plus importants et à de meilleures fonctions cognitives », explique Anika Guha, psychologue clinicienne et chercheuse associée au Département de psychiatrie de l’Université du Colorado, dans un entretien accordé au journal spécialisé Medical Xpress. Elle précise : « Dans cette étude, nous avons observé que la majorité des régions cérébrales examinées présentaient une relation positive entre le volume cérébral et les performances cognitives. Dans ce contexte, nous pouvons donc penser que des volumes cérébraux plus importants, dans le cadre du vieillissement, reflètent le maintien du volume cérébral et la préservation des fonctions cognitives, plutôt qu’un phénomène tel que l’atrophie que l’on observe généralement avec l’âge. »
Si cette étude suscite l’attention internationale, notamment grâce à des publications telles que le New York Post, les preuves des effets potentiellement bénéfiques du cannabis et de ses composants sur le cerveau des adultes et des personnes âgées font l’objet de recherches depuis plusieurs années. L’une des premières preuves solides dans ce sens provient d’une étude réalisée sur des cobayes en 2017 et publiée dans Nature Medicine par des chercheurs de l’Université de Bonn et de l’Université hébraïque de Jérusalem. Après avoir administré de faibles doses de THC à des souris d’âges différents – 2 mois (jeunes), 12 mois (début du déclin cognitif) et 18 mois (âgées) – ils ont testé leurs capacités mnémotechniques et d’apprentissage. Les souris ayant reçu du THC à 12 et 18 mois ont montré des fonctions cognitives comparables à celles de jeunes souris de 2 mois, ce qui a conduit les scientifiques à conclure : « Nous démontrons ici qu’une faible dose de Δ9-tétrahydrocannabinol (THC) a inversé le déclin cognitif lié à l’âge chez les souris. »
Double effet anti-âge
Les mêmes chercheurs ont repris leurs travaux en 2024, avec une publication dans la revue Pharmacology & Translational Science confirmant leurs découvertes : « Un traitement à long terme et à faible dose de Δ9-THC a restauré les capacités cognitives et la densité synaptique chez des souris âgées ». Pour mieux comprendre l’importance de cette découverte, il suffit de lire les propos d’Andras Bilkei-Gorzo, chercheur à l’Université de Bonn et médecin à l’hôpital universitaire : « Nous avons conclu qu’un traitement à long terme avec du THC a initialement un effet bénéfique sur la cognition grâce à une production accrue d’énergie et de protéines synaptiques dans le cerveau, suivi d’un effet anti-âge. »
En 2024, une autre confirmation de ce potentiel est venue d’une étude différente, qui a analysé rétrospectivement les données de 4 744 adultes américains de plus de 45 ans, collectées en 2021 par le biais du système de surveillance des facteurs de risque comportementaux. Ici, l’utilisation du cannabis n’était pas à des fins thérapeutiques, mais, selon les scientifiques, elle a néanmoins conduit à une réduction du risque de déclin cognitif. L’étude, publiée dans Current Cannabis Consumption Among Adults in the Context of Alzheimer’s Disease Research, a révélé une diminution de 96 % de la probabilité de percevoir un déclin cognitif subjectif (DCS) chez les consommateurs de cannabis. « La principale conclusion est que le cannabis pourrait protéger notre cognition, mais il est essentiel de mener des études longitudinales, car il ne s’agit que d’un instantané de 2021 », a commenté Roger Wong, professeur agrégé au département de santé publique et de médecine préventive de l’université médicale du nord de l’État de New York.
CBD et CBN comme neuroprotecteurs
Par ailleurs, d’autres travaux attestent de ce potentiel. L’année dernière, une étude financée par le gouvernement canadien a été publiée dans la revue scientifique Frontiers in Aging Neuroscience et s’est concentrée sur un autre cannabinoïde contenu dans la plante, le CBD (cannabidiol), une molécule non psychoactive aux multiples propriétés thérapeutiques. « Les résultats de cette étude montrent que le CBD agit sur les réponses inflammatoires du cerveau et peut améliorer le déclin cognitif associé au vieillissement », ont indiqué les auteurs, ajoutant qu’il est « possible que les effets du traitement au CBD soient renforcés si un extrait contenant du THC et des terpénoïdes est utilisé ». L’étude a été menée sur des souris âgées et a révélé que le CBD réduisait l’inflammation dans certaines régions du cerveau, notamment l’hippocampe, qui joue un rôle clé dans la mémoire et l’apprentissage.
Les effets du CBD sur le cerveau et son potentiel en matière de neuroprotection constituent l’un des domaines d’application du cannabinoïde au centre de la recherche scientifique actuelle. Selon des études récentes, il serait capable de prévenir le vieillissement des cellules cérébrales et de protéger le cerveau contre les maladies neurodégénératives liées à l’âge ou à des pathologies comme la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer. « Nos résultats fournissent collectivement de nouvelles preuves que le CBD agit comme un neuroprotecteur dans les neurones dopaminergiques, réduisant la neurotoxicité et l’accumulation d’α-synucléine (une protéine qui joue un rôle fondamental dans l’apparition et la progression de certaines maladies neurodégénératives) », écrivent les chercheurs dans une publication dans Neurochemical Research. Le CBD protège le système nerveux grâce à sa puissante action anti-inflammatoire, et l’inflammation chronique est l’une des caractéristiques les plus courantes des maladies neurologiques.
Mais le CBN (cannabinol), un autre cannabinoïde contenu dans la plante et qui n’a pas d’effets psychoactifs, pourrait également contribuer à protéger nos facultés mentales. Cette molécule semble agir en préservant et en protégeant le fonctionnement des mitochondries, empêchant ainsi leurs dommages. « Le cannabinol protège les neurones du stress oxydatif et de la mort cellulaire, deux des principaux facteurs contribuant à la maladie d’Alzheimer », a déclaré Pamela Maher, qui a dirigé l’étude publiée dans Free Radical Biology and Medicine. « Cette découverte pourrait un jour conduire au développement de nouvelles thérapies pour traiter cette maladie et d’autres troubles neurodégénératifs, comme la maladie de Parkinson. »