Le service postal américain met fin à un soutien crucial pour les sans-abri à Phoenix, aggravant les craintes face à une nouvelle approche gouvernementale de l’itinérance.
Phoenix, AZ – Une petite salle de courrier située près du centre-ville de Phoenix, qui sert de point d’ancrage vital pour des milliers de personnes sans domicile fixe, se retrouve confrontée à une incertitude accrue. Le service postal américain a brutalement coupé son soutien financier, une décision qui tombe à un moment où les organisations d’aide aux sans-abri redoutent une diminution des fonds fédéraux et une approche plus punitive de l’itinérance de la part de l’administration Trump.
Carl Steiner, récemment embauché dans un entrepôt, a symbolisé cette dépendance. Il s’est rendu à la « Keys to Change », une collaboration de 15 organisations à but non lucratif, pour y récupérer une boîte contenant ses nouvelles chaussures de sécurité. Son courrier, essentiel pour postuler à des emplois, obtenir des médicaments ou même voter, est acheminé vers cette adresse car il n’a pas de domicile permanent. Pendant deux décennies, le service postal a contribué à hauteur d’au moins 20 % au budget de cette salle de courrier, soit environ 24 000 dollars par an.
Cependant, ce soutien a été stoppé le mois dernier. Un porte-parole du service postal a justifié cette décision en déclarant qu’un bureau de poste voisin est désormais « en mesure de desservir pleinement la communauté ». Une affirmation qui ne tient pas compte d’une différence fondamentale : la salle de courrier de Keys to Change permet aux personnes de recevoir du courrier sans avoir à présenter une pièce d’identité officielle, un obstacle majeur pour de nombreux sans-abri.
Cette année, Keys to Change prévoit de dépenser environ 117 000 dollars pour aider 7 000 personnes à recevoir leur courrier. Bien que ce montant soit une fraction du budget global de l’organisation, sa PDG, Amy Schwabenlender, le qualifie d' »élément crucial » pour aider les individus à sortir de la rue. « C’est vraiment une chose inestimable que nous pouvons offrir à nos clients », a-t-elle déclaré.
La perte de ce financement intervient dans un contexte plus large d’incertitude pour les associations dédiées aux sans-abri. L’administration Trump a affiché une volonté de réduire les subventions d’aide et de restructurer les programmes existants. Pour Keys to Change, plus de la moitié de son financement provient de contrats gouvernementaux, selon Schwabenlender. Le président a également signé un décret visant à expulser les personnes vivant dans la rue, en appliquant des interdictions de camping et en institutionnalisant les personnes souffrant de troubles mentaux ou liés à l’usage de substances, tout en remettant en question les programmes privilégiant le logement et les services.
Dans ce climat de réorientation vers une approche plus répressive de l’itinérance, même des programmes modestes comme la salle de courrier sont mis à l’épreuve. Bien que la coupure du service postal ne soit pas directement liée à ces réductions budgétaires globales, elle crée un manque supplémentaire à combler. Keys to Change, comme de nombreuses autres organisations, devra faire face à une demande croissante d’aide avec moins de soutien fédéral.
Le nombre de personnes recherchant de l’aide n’a jamais été aussi élevé. L’année dernière, Keys to Change a servi 20 000 personnes, contre 18 000 l’année précédente, dans un contexte où les fonds d’aide liés à la COVID-19 ont également disparu. « Il règne une certaine incertitude et une peur, tant parmi les prestataires que parmi les personnes sans abri », constate Donald Whitehead, directeur exécutif de la National Coalition for the Homeless. Il anticipe que les changements apportés par l’administration Trump pourraient, paradoxalement, augmenter le nombre de personnes à la rue.
Au sein de la salle de courrier, le travail de Joe Medina, ancien bénéficiaire de Keys to Change devenu employé à temps plein, est essentiel. Depuis 2019, il trie méticuleusement le courrier. Il connaît nombre des personnes qu’il sert par leur nom. Paul Babcock, sans abri de manière intermittente depuis 2012 et utilisateur régulier de la salle de courrier, a pu récupérer un colis contenant un sweat-shirt. « J’ai tout reçu d’ici », confie-t-il, soulignant l’importance d’une adresse pour recevoir du courrier de la Sécurité Sociale, des cartes d’identité de remplacement, et même des douceurs de sa mère.
Medina raconte avoir parfois relayé des messages pour s’assurer que les personnes récupèrent leur courrier. « Ceux qui viennent chercher leur courrier font quelque chose pour eux-mêmes, aussi petit soit-il », observe-t-il. Certains reviennent plusieurs fois par jour, espérant une lettre ou un colis, mais repartent parfois déçus. Il salue par son nom une femme avant de lui annoncer qu’il n’y a rien pour elle aujourd’hui.
Ce n’est pas la première fois que le financement de la salle de courrier est menacé. En 2009, le service postal avait déjà envisagé de réduire son soutien, invoquant l’absence de revenus générés par le site. À l’époque, le financement avait été maintenu mais révisé. Le dernier contrat, apparemment similaire à celui de 2009, ne spécifiait pas clairement la nécessité de générer des revenus, selon Schwabenlender. Un porte-parole du service postal a refusé de commenter les termes de ces contrats, les qualifiant de « confidentiels ». Cependant, les emails fournis à ProPublica indiquent qu’en mai dernier, le service postal a informé Keys to Change que l’accord « nécessite des transactions financières incluant la génération de revenus ».
Dans le comté de Maricopa, qui englobe Phoenix, le phénomène de l’itinérance s’aggrave : plus de personnes se retrouvent sans domicile qu’elles n’en sortent, selon les données d’une organisation régionale de coordination des services aux sans-abri. Pour chaque 19 personnes qui entrent dans l’itinérance, seulement 10 parviennent à trouver un logement.
Tammy McAuley, qui a fui une relation abusive et dont la voiture est tombée en panne, a perdu son emploi de femme de ménage et vit désormais dans un refuge depuis un an. Avec son chien Mousie installé dans sa poussette, elle s’approche pour récupérer son courrier. « Cela nous permet de rester des personnes », explique-t-elle, soulignant l’importance de ce service. Plus tard dans la journée, un camion FedEx dépose deux cartons de Walmart, que Medina met de côté pour les destinataires.
Chiffres clés
- Budget annuel de la salle de courrier de Keys to Change : environ 117 000 $
- Nombre de personnes desservies par Keys to Change : 7 000
- Contribution annuelle du service postal (avant coupure) : 24 000 $
- Pourcentage du budget de la salle de courrier couvert par le service postal : au moins 20 %
- Augmentation du nombre de personnes desservies par Keys to Change : 20 000 en 2022 contre 18 000 l’année précédente