La technologie des enzymes permet une première conversion réussie du groupe sanguin dans la greffe de rein

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Publié le 2025-10-03 15:39:00. Une avancée majeure en transplantation d’organes : la première greffe humaine réussie d’un rein modifié, passant du groupe sanguin A au groupe O universel, ouvre la voie à des milliers de transplantations plus rapides.

• Une équipe de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) a utilisé des enzymes pour convertir le groupe sanguin d’un rein, le rendant compatible avec tous les receveurs.
• Lors d’un essai sur un receveur en état de mort cérébrale, le rein converti a fonctionné pendant deux jours sans rejet aigu, démontrant une tolérance immunitaire progressive.
• Cette technique, qui modifie l’organe au lieu du receveur, pourrait réduire les listes d’attente et permettre l’utilisation d’organes jusqu’alors incompatibles.

La réussite de cette première mondiale, publiée dans *Nature Biomedical Engineering*, marque une étape significative pour résoudre la pénurie de dons de reins. En modifiant la surface du rein, les chercheurs espèrent surmonter les barrières du système immunitaire, qui conduisent souvent à des rejets rapides d’organes incompatibles. Les patients du groupe O, qui constituent une partie importante des personnes en attente de greffe rénale, sont particulièrement affectés par le manque de dons d’organes compatibles, subissant des délais d’attente de deux à quatre ans supplémentaires.

Cette percée est le fruit de plus de dix ans de recherches menées par le Dr Stephen Withers, professeur émérite de chimie à l’UBC, et le Dr Jayachandran Kizhakkedathu, professeur au Département de pathologie et de médecine de laboratoire de l’UBC. Leur travail initial visait à créer du sang universellement compatible en éliminant les sucres spécifiques – des antigènes – qui définissent les groupes sanguins. Ces mêmes antigènes recouvrent également les vaisseaux sanguins des organes. L’incompatibilité des antigènes entre le donneur et le receveur déclenche une réponse immunitaire agressive.

Alors que les méthodes traditionnelles pour surmonter l’incompatibilité des groupes sanguins impliquent des traitements invasifs pour le receveur, cette nouvelle approche cible directement l’organe. L’équipe de l’UBC a identifié en 2019 deux enzymes particulièrement efficaces pour retirer le sucre déterminant le groupe sanguin A, le transformant ainsi en type O. Ces enzymes, décrites comme très actives, sélectives et fonctionnant à de faibles concentrations, ont rendu cette conversion possible.

Après des succès sur le sang et des tests externes sur des poumons (par une équipe de Toronto en 2022) puis des reins, la question cruciale restait de savoir si un organe modifié enzymatiquement pouvait survivre au sein d’un système immunitaire humain. La réponse est venue fin 2023 grâce à une collaboration internationale. Le Dr Kizhakkedathu a été informé des résultats d’une expérience où un rein humain, préalablement converti avec leurs enzymes, avait été transplanté sur un receveur en état de mort cérébrale. Le suivi de deux jours a révélé l’absence de rejet hyperaigu, une réaction immunitaire fulgurante. Au troisième jour, bien que des marqueurs sanguins aient réapparu, entraînant une réaction légère, les dommages étaient nettement moindres que lors d’un décalage de groupe sanguin classique, et le corps montrait des signes d’acceptation de l’organe.

« C’est la première fois que nous observons cela dans un modèle humain. Cela nous donne un aperçu inestimable sur la manière d’améliorer les résultats à long terme. Les antigènes de groupe sanguin agissent comme des étiquettes sur les cellules, et nos enzymes agissent comme des ciseaux moléculaires, découpant cette ‘étiquette’ qui marque le type A pour révéler le type O en dessous. C’est comme retirer la peinture rouge d’une voiture pour découvrir l’apprêt neutre. Une fois cela fait, le système immunitaire ne considère plus l’organe comme étranger. »

Dr Stephen Withers, professeur émérite de chimie à l’UBC

L’étape suivante consistera à obtenir l’approbation réglementaire pour des essais cliniques. La société issue de l’UBC, Avivo Biomedical, dirigera le développement de ces enzymes pour les applications de transplantation et la production de sang universellement compatible pour la médecine transfusionnelle. Les chercheurs espèrent que cette technologie permettra un jour des transplantations plus rapides, avec moins de complications, et élargira l’accès aux organes de donneurs décédés, où chaque heure compte.