Les marchés du crédit privé sont en état d’alerte. Le développement rapide d’outils d’intelligence artificielle (IA) pourrait fragiliser les éditeurs de logiciels, un secteur clé pour les prêteurs spécialisés, et entraîner une augmentation des risques de défaut.
La semaine dernière, l’annonce de nouveaux outils d’IA par la société Anthropic a provoqué une vente massive d’actions de fournisseurs de logiciels. Ces outils sont capables d’effectuer des tâches complexes pour lesquelles ces entreprises facturent habituellement des honoraires importants, soulevant des doutes sur la pérennité de leurs modèles économiques traditionnels.
Les investisseurs ont réagi en conséquence, entraînant une baisse des actions des principaux gestionnaires d’actifs spécialisés dans le crédit privé. Ares Management a perdu plus de 12 % de sa valeur la semaine dernière, tandis que Blue Owl Capital a chuté de plus de 8 %. KKR a diminué de près de 10 %, et TPG de près de 7 %. Apollo Global Management et Blackstone ont également enregistré des baisses, de plus de 1 % et 5 % respectivement. À titre de comparaison, l’indice S&P 500 a reculé d’environ 0,1 %, et le Nasdaq, dominé par les valeurs technologiques, de 1,8 %.
Selon les analystes, cette situation met en évidence une inquiétude croissante concernant l’impact potentiel de l’IA sur le marché du crédit privé, particulièrement exposé aux entreprises de logiciels financées par des prêts opaques et illiquides.
« Les éditeurs de logiciels d’entreprise sont un secteur privilégié pour les prêteurs privés depuis 2020 », a souligné PitchBook dans un rapport récent. De nombreux prêts unitranche – une structure de financement combinant plusieurs prêts en un seul – ont été accordés à des entreprises de logiciels et de technologie.
Les logiciels représentent environ 17 % des investissements des sociétés américaines de développement d’affaires (BDC), en nombre de transactions, juste derrière les services commerciaux, selon les données de PitchBook. Cette forte exposition pourrait s’avérer coûteuse si l’adoption de l’IA s’accélère et que les entreprises peinent à s’adapter.
UBS a averti que, dans un scénario de perturbation importante, les taux de défaut du crédit privé aux États-Unis pourraient atteindre 13 %, un chiffre bien supérieur aux estimations pour les prêts à effet de levier et les obligations à haut rendement (environ 8 % et 4 % respectivement).
« Il y a beaucoup de prêts privés à des sociétés de logiciels. Si elles commencent à rencontrer des difficultés, cela aura des conséquences sur les portefeuilles », a déclaré Jeffrey C. Hooke, maître de conférences en finance à la Johns Hopkins Carey Business School.
Cependant, Hooke a également précisé que les tensions sur le crédit privé existaient déjà avant les récentes inquiétudes liées à l’IA, en raison de problèmes de liquidité et de prolongation des échéances de remboursement. « De nombreux fonds de crédit privé ont eu du mal à liquider leurs prêts », a-t-il ajouté, soulignant que les développements récents ne font qu’aggraver une situation déjà difficile.
Ces avertissements interviennent dans un contexte de préoccupations plus larges concernant le secteur du crédit privé, qui représente un marché de 3 000 milliards de dollars. Jamie Dimon, PDG de JPMorgan, avait déjà mis en garde contre les « cafards » du crédit privé, soulignant que les difficultés d’un seul emprunteur pouvaient révéler des problèmes plus profonds.
Kenny Tang, responsable de la recherche sur le crédit aux États-Unis chez PitchBook LCD, a estimé que « la perturbation de l’IA pourrait constituer un risque de crédit pour les prêteurs privés pour certains de ses emprunteurs du secteur des logiciels et services, en fonction de leur capacité à s’adapter à l’évolution du marché ». Il a également souligné que les entreprises de logiciels et de services représentent la plus grande part des prêts avec paiement en nature (PIK), qui permettent aux emprunteurs de différer le paiement des intérêts. Ces structures peuvent être risquées si les finances d’un emprunteur se détériorent.
Mark Zandi, économiste en chef de Moody Analytics, a noté qu’il est difficile d’évaluer pleinement les risques dans ce secteur en raison de son manque de transparence. Cependant, la croissance rapide des emprunts liés à l’IA, l’augmentation de l’endettement et le manque de clarté sont des « signaux d’alarme » importants. « Il y aura sûrement d’importants problèmes de crédit, et même si le secteur du crédit privé est probablement actuellement capable d’absorber raisonnablement bien toute perte, cela pourrait ne plus être le cas dans un an si la croissance actuelle du crédit se poursuit », a-t-il conclu.