Publié le 06.10.2025 à 03:03:00. Une nouvelle loi fédérale américaine visant à plafonner les prêts étudiants pourrait compromettre l’accès aux soins de santé dans les zones rurales, avertissent les étudiants en médecine. La législation limite le montant des emprunts, une mesure qui préoccupe fortement les jeunes professionnels de santé désireux de servir des communautés mal desservies.
- Le « One Big Bill », signé par le président Donald Trump, impose un plafond de 50 000 $ par an et 200 000 $ au total pour les prêts aux étudiants en programmes professionnels.
- Ce plafond est inférieur à la moyenne nationale des prêts contractés par les étudiants en médecine, qui s’élève à environ 228 000 $.
- Le programme « Grad Plus Loan », qui permettait de couvrir le coût total des études, sera supprimé pour les nouveaux demandeurs.
Brianna Cowin, étudiante en quatrième année à l’Université de Washington, rapporte que de plus jeunes étudiants s’inquiètent déjà de leur capacité à trouver un emploi tout en poursuivant leurs études médicales. « Ce n’est tout simplement pas possible », constate-t-elle, soulignant le manque de flexibilité pour travailler afin de subvenir à leurs besoins pendant leurs études.
La Washington State University (WSU) compte actuellement 71 étudiants en médecine. L’an dernier, 44 % d’une cohorte de 67 étudiants avaient contracté des dettes égales ou supérieures à 200 000 $. Pour Leila Harrison, vice-doyenne des admissions à la WSU, 60 % des étudiants en médecine de l’université dépendent du programme « Grad Plus Loan » pour financer leurs études. « La plupart des étudiants en médecine ne travaillent pas pendant leurs études. Par conséquent, s’ils n’ont pas de réserves, de soutien familial ou de bourses, ils dépendent des prêts », explique-t-elle.
Au sein de l’Université de Washington, le doyen adjoint pour les programmes ruraux, John McCarthy, indique que 64 % des 275 diplômés en 2024 de son école de médecine avaient plus de 200 000 $ de prêts, dont 72 % grâce au programme « Grad Plus ». Cette année, l’école compte 280 étudiants, dont 60 basés à Spokane.
« Je pense que l’impact sur les étudiants sera significatif », anticipe McCarthy. « Ils peuvent obtenir des prêts privés, mais si vous venez d’une zone rurale ou d’une formation privée, vous n’avez pas nécessairement quelqu’un pour se porter caution. Or, il faudra une caution, car vous n’aurez même pas d’emploi », poursuit-il.
Le représentant républicain de Spokane, Michael Baumgartner, qui a voté en faveur du projet de loi, n’a pas commenté cette question. Auparavant, il avait mentionné l’ajout d’un fonds de 50 milliards de dollars pour aider les installations rurales face aux coupes budgétaires de Medicaid, tout en soulignant la nécessité de faire des choix difficiles en raison de la dette nationale.
« Je m’inquiète pour mes futurs collègues »
John McCarthy rappelle qu’à une époque, l’université envisageait de rendre obligatoires les stages cliniques en milieu rural. Désormais, la majorité des étudiants souhaitent s’y installer. « Nous avons environ 80 % à 90 % des étudiants qui passent du temps dans des zones rurales, et des étudiants qui souhaitent y travailler », précise-t-il.
Leila Harrison ajoute que les étudiants en médecine de la WSU effectuent des stages dans diverses communautés rurales (Moses Lake, Othello, Colville, Pullman, Omak, Tonasket et Davenport), apportant une aide médicale précieuse à ces régions.
« Nous recrutons des étudiants de l’État de Washington ou ayant des liens étroits avec cet État. Depuis 2017, 30 des 39 comtés sont représentés dans notre corps étudiant. Ils reflètent les communautés de Washington, dont beaucoup sont issues de milieux ruraux, sont des étudiants de première génération ou ont un faible statut socioéconomique », détaille Harrison.
Danielle Pettigrew, étudiante en deuxième année de médecine à l’Université de Washington, originaire des zones rurales de l’Oregon, a le cœur tourné vers les soins de santé ruraux. Ayant grandi auprès de sa mère infirmière, elle a passé une grande partie de son enfance dans un hôpital. « J’ai adoré aller à l’hôpital, ce qui est assez étrange pour un enfant », plaisante-t-elle, tout en ajoutant : « Mais ma mère m’a aussi montré la beauté de prendre soin des gens. »
Pettigrew participe au programme « Trust » de l’Université de Washington, qui met en lien les communautés mal desservies et rurales de Washington, du Wyoming, de l’Alaska, du Montana et de l’Idaho. Ce programme vise à répondre aux besoins en personnel de santé de la région. Pettigrew prévoit d’effectuer une grande partie de ses stages cliniques à Moses Lake, sa ville d’origine. Elle y a déjà eu des expériences précoces, observant des accouchements et des césariennes.
Malgré son enthousiasme à servir la population locale, elle est consciente de l’incertitude qui pèse sur son avenir et celui de ses camarades. « Je ne m’inquiète pas pour cette année ou l’année prochaine, mais je m’inquiète pour le moment de rembourser ces prêts. Certains programmes de remboursement ont disparu ou ont été modifiés, ce qui pourrait nous obliger à accumuler des intérêts pendant notre résidence, car nous ne pourrons pas payer suffisamment chaque mois pour couvrir ne serait-ce que les intérêts », explique Pettigrew. « Cela pourrait obliger certains à changer de spécialité », ajoute-t-elle.
Brianna Cowin partage ces inquiétudes. Selon elle, la fermeture de certains hôpitaux ruraux pourrait également impacter les lieux de stage des étudiants. Elle-même participe au programme « Trust » et a effectué ses formations à Chelan et Grand Coulee. « Je suis tombée amoureuse des soins de santé ruraux à Chelan, et je veux devenir médecin généraliste en milieu rural », confie-t-elle. « Mais si les universités ne parviennent pas à envoyer les étudiants dans ces régions pour qu’ils acquièrent ces expériences, il y aura beaucoup moins de médecins de soins primaires souhaitant y travailler, ce qui ne fera qu’aggraver une situation déjà compliquée. »
Cowin estime que le plafonnement des prêts découragera les étudiants de travailler dans le domaine médical, une préoccupation déjà exprimée par certains étudiants de première année. « Ils demandaient : « Puis-je travailler la nuit quelque part et faire des choses la journée ? ». La réponse est non, vous ne pouvez pas », rapporte Cowin.
Max Eckhardt, conseiller financier à la Washington State University, prévoit que l’impact majeur se fera sentir dès l’année prochaine, lorsque la nouvelle promotion d’étudiants ne bénéficiera plus des mêmes options de financement. « Nous travaillons à rencontrer les étudiants pour leur expliquer les changements de financement et nous assurer qu’ils ont une voie à suivre pour obtenir leur diplôme. Nous continuons également à tenir les étudiants informés à mesure que nous obtenons plus de détails du ministère de l’Éducation sur le projet de loi », indique Eckhardt.
John McCarthy précise que les étudiants en médecine de l’UW seront orientés vers des conseillers financiers pour les aider à naviguer face aux problématiques de prêt. « En tant qu’étudiant en médecine, les conséquences, si je devais résumer en un mot, sont effrayantes », déclare Danielle Pettigrew. « Je m’inquiète pour mes futurs collègues et je suis très préoccupée par l’impact sur toutes les communautés marginalisées, y compris les communautés rurales. »