Gary Hall Jr., multiple champion olympique de natation, a retrouvé une partie de son héritage sportif perdu. Dix médailles olympiques, toutes remportées au cours de trois éditions des Jeux, lui ont été restituées sous forme de répliques après que les originaux furent détruits dans les incendies de forêt qui ont ravagé la région de Los Angeles en janvier dernier.
À 50 ans, l’athlète américain a reçu ces nouvelles médailles des mains du président du Comité International Olympique (CIO), Thomas Bach, lors d’une cérémonie organisée à Lausanne, en Suisse. « Je ferai un meilleur travail pour m’en occuper », a déclaré Hall Jr. en remerciant pour ce geste. « Jamais auparavant dix médailles olympiques n’avaient été remplacées, probablement parce que personne n’avait perdu dix médailles auparavant. » Il a ajouté que ce processus, au-delà de la perte matérielle, lui avait révélé l’importance de la solidarité, un sentiment « qui ne peut être supprimé ».
Gary Hall Jr. avait cumulé un palmarès impressionnant : cinq médailles d’or, trois d’argent et deux de bronze sous les couleurs des États-Unis lors des Jeux olympiques de 1996 à Atlanta, de 2000 à Sydney, et de 2004 à Athènes. Cependant, lors des violents incendies qui ont causé la mort d’au moins 29 personnes et dévasté de larges portions de la Californie, le nageur avait été contraint d’évacuer son domicile de Pacific Palisades, laissant derrière lui ses précieuses récompenses.
« Lorsque nous avons lu votre histoire tragique de perte de votre maison, de tous vos biens et de toutes vos propriétés matérielles, cela nous est allé droit au cœur », a confié Thomas Bach. Ce geste intervient à une période où Los Angeles se prépare à accueillir les prochains Jeux olympiques d’été en 2028, marquant un retour du mouvement olympique dans la métropole californienne.