Publié le 26 février 2026 à 06h00. Une nouvelle étude révèle que l’infection pendant la grossesse provoque des changements rapides dans les cellules placentaires, particulièrement chez les fœtus mâles, et pourrait être liée à un risque accru de troubles du développement neurologique, comme l’autisme.
Des chercheurs ont découvert que l’infection déclenche une réponse inflammatoire quasi immédiate dans les spongiotrophoblastes – des cellules formant une barrière essentielle entre la mère et le fœtus. Cette réaction compromet la tolérance immunitaire maternelle envers le fœtus et, chez certains chiots mâles, entraîne des modifications comportementales observées à l’âge adulte.
L’étude, menée sur des souris, a consisté à exposer des mères enceintes à un composé imitant une infection virale, le poly I:C, au 12,5e jour de gestation. Les résultats ont montré que les chiots mâles, mais pas les femelles, présentaient des signes de comportements associés à l’autisme, tels qu’une diminution des interactions sociales, une augmentation des comportements répétitifs et des difficultés motrices.
L’administration du poly I:C à un stade plus avancé de la grossesse, au 14,5e jour, lorsque la barrière placentaire est plus mature, n’a pas entraîné de différences comportementales significatives. Ce résultat suggère que le placenta pourrait être une fenêtre d’opportunité pour comprendre les mécanismes à l’œuvre.
Selon Élisa Zhang, professeure adjointe à l’Université de Californie à Davis, la différence entre les sexes est particulièrement frappante :
« La plus grande surprise est à quel point la différence entre les sexes est marquée. »
Les chercheurs ont observé que les chiots mâles affectés présentaient une accumulation rapide de cellules immunitaires et de cytokines, notamment l’IL-6, dans le liquide amniotique. Aucune augmentation de ces substances n’a été constatée chez les femelles.
Une explication possible de cette différence réside dans le fait que les fœtus mâles possèdent des antigènes, comme ceux codés par le chromosome Y, que les fœtus femelles n’ont pas. Cette présence d’antigènes, combinée à une perte d’immunosuppression au niveau de l’interface materno-fœtale, pourrait rendre les mâles plus vulnérables à l’impact de l’activation immunitaire maternelle.
L’étude a également révélé que la proximité d’autres embryons mâles dans l’utérus pouvait influencer le développement de certains chiots mâles. Les chercheurs ont constaté que les chiots présentant des différences comportementales étaient plus susceptibles d’avoir été voisins d’autres embryons mâles pendant la gestation.
Selon Serena Banu Gumusoglu, professeure adjointe d’obstétrique, de gynécologie et de psychiatrie à l’Université de l’Iowa, qui n’a pas participé à la recherche :
« Ils identifient vraiment un phénomène structurel très spécifique dans un sous-ensemble spécifique de cellules placentaires, ce qui, je pense, constitue un niveau de résolution remarquable. »
Les chercheurs soulignent l’importance d’étudier les facteurs qui interviennent au stade fœtal, et pas seulement après la naissance, pour mieux comprendre les troubles du développement neurologique. Lucas Cheadle, professeur agrégé au Cold Spring Harbor Laboratory, explique :
« Nous comprenons depuis longtemps que l’activation du système immunitaire maternel entraîne des vulnérabilités spécifiques au sexe et à l’homme. Mais la compréhension mécaniste de la manière dont cet effet se produit est nouvelle. »
L’étude a été publiée sur bioRxiv ce mois-ci. Les chercheurs espèrent que ces découvertes ouvriront de nouvelles voies de recherche pour prévenir et traiter les troubles du développement neurologique.
Dans les 24 heures suivant l’activation immunitaire, les spongiotrophoblastes présentent une forte augmentation de l’expression des gènes inflammatoires chez les mâles qui présentent ensuite des différences comportementales, ont découvert les chercheurs.