Un avion cargo de la société UPS s’est écrasé peu après son décollage de Louisville, dans le Kentucky, mardi, provoquant une explosion spectaculaire et la mort de ses trois membres d’équipage. Ce drame rappelle de manière troublante un autre accident aérien, le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis, survenu à l’aéroport O’Hare de Chicago en 1979. Les similitudes entre les deux catastrophes, centrées sur un problème mécanique récurrent, soulèvent des questions quant à la fiabilité des appareils et aux protocoles de maintenance.
Dans les deux cas, c’est le moteur gauche qui est en cause. Mardi, le moteur de l’avion cargo MD-11 de UPS s’est détaché de l’aile peu après le décollage, selon une vidéo de surveillance relayée par le National Transportation Safety Board (NTSB). Une scène similaire s’était produite le 25 mai 1979, lorsqu’un moteur gauche s’était également rompu sur un DC-10 d’American Airlines, entraînant la chute de l’appareil et causant la mort de 273 personnes. Plus de quarante ans après, la version cargo améliorée de cet avion, le MD-11, semble avoir rencontré le même sinistre problème.
L’accident de 1979 à O’Hare avait été attribué à une maintenance défaillante qui avait permis au moteur gauche de se désolidariser de son support sur l’aile. « Cela semble très similaire », a commenté Erik Baker, expert en aviation et professeur à l’Université Lewis. « Cela suggère un examen de la maintenance à effectuer. » Les enquêteurs du NTSB se penchent actuellement sur les procédures de maintenance ayant conduit au crash de Louisville. L’enquête portera également sur la possibilité d’une défaillance structurelle ayant entraîné une fuite de carburant hors de l’aile, une hypothèse envisagée par le professeur Baker.
L’avion de UPS, qui transportait du carburéacteur à destination d’Hawaï, a explosé et s’est consumé dans les flammes, ne laissant aucune chance à l’équipage. La présence de carburant dans les réservoirs de l’aile pourrait avoir aggravé le poids de l’avion et sa volatilité au moment de l’impact, compliquant ainsi la tâche des secours. Les deux enregistreurs de vol, communément appelés « boîtes noires », ont été retrouvés dans l’épave, apportant aux enquêteurs des éléments cruciaux pour déterminer les causes exactes de l’accident.
Les MD-11, bien que des avions cargo performants, approchent de l’âge de trente ans pour nombre d’entre eux. Près d’une centaine de ces appareils volent encore, exploités par des compagnies comme UPS et FedEx. Un processus de remplacement par des modèles plus récents est déjà en cours, motivé par leur âge avancé et les coûts d’entretien croissants. « En regardant le cycle d’inspection, l’âge de l’avion, les moteurs, cela se produit déjà dans toutes les compagnies aériennes », a souligné le professeur Baker. « Elles ne feraient pas voler un appareil qu’elles ne jugent pas sûr. »
Le NTSB a indiqué avoir constitué des équipes pour examiner toutes les hypothèses, mais le détachement du moteur gauche, retrouvé sur l’aérodrome, constitue le problème le plus évident et la préoccupation première des enquêteurs.