Un accord historique marque un tournant dans la restitution d’œuvres d’art créées sous l’esclavage. Le Museum of Fine Arts (MFA) de Boston s’est engagé à restituer à des descendants actuels deux jarres de 1857 du potier noir David Drake, un artiste dont les créations portent la marque de son asservissement. Cette démarche inédite ouvre la voie à une réévaluation éthique des collections artistiques américaines.
Dans un geste sans précédent, le Musée des Beaux-Arts (MFA) de Boston a conclu un accord exceptionnel avec les descendants actuels du potier afro-américain David Drake (vers 1800-vers 1870). Cet accord, potentiellement révolutionnaire, concerne deux œuvres emblématiques datant de 1857, créées par Drake alors qu’il était encore esclave. L’un des objets restera prêté au musée pour une durée minimale de deux ans, tandis que l’autre, un chef-d’œuvre intitulé « Pot à poèmes », a été racheté par le MFA aux héritiers pour une somme non divulguée. Ce dernier est désormais accompagné d’un « certificat de propriété éthique ».
Une reconnaissance de la spoliation
« En parvenant à cette résolution, le MFA reconnaît que Drake a été privé de ses créations involontairement et sans compensation », a déclaré un porte-parole du musée. Cette déclaration marque la première fois que le musée reconnaît et résout une revendication de propriété portant sur des œuvres d’art spoliées dans le contexte de l’esclavage aux États-Unis au XIXe siècle. L’avocat des descendants, George Fatheree, qualifie cet accord de « révolutionnaire dans le monde de l’art », soulignant qu’il s’agit d’une première application des principes de restitution éthique aux œuvres d’artistes américains réduits en esclavage.
Ethan Lasser, président de l’art des Amériques au MFA, a comparé cette démarche aux expériences du musée en matière de restitution d’art pillé par les nazis. « Nous sommes devenus très experts en matière de restitution de l’Holocauste. Nous avons affaire à des problèmes de [réappropriation] dans nos collections africaines et amérindiennes », a-t-il précisé, ajoutant vouloir appliquer le même niveau d’exigence à l’ensemble de sa collection. Il considère les œuvres de Drake comme des exemples de « propriété volée », arguant que « l’artiste est toujours le premier propriétaire de son œuvre et il n’a jamais pu savoir où elle est allée ni combien il a été payé pour cela ».
David Drake, un artiste de résistance
Né esclave vers 1800 à Edgefield, en Caroline du Sud, une région riche en argile, David Drake est l’un des rares potiers afro-américains de l’époque à avoir signé ses œuvres. Il a également bravé les lois interdisant l’alphabétisation des esclaves en gravant sur ses jarres de courts dictons ou poèmes, actes de résistance audacieux. Ces inscriptions, tantôt vantant le contenu du pot ou sa capacité, tantôt faisant des commentaires poignants sur sa vie et ses conditions de travail, confèrent à ses créations une dimension unique.
Le « Pot à poèmes », acquis par le MFA en 1997, contient ainsi un vers faisant allusion à l’exploitation financière de Drake : « J’ai fabriqué ce pot = pour de l’argent/Bien que cela s’appelle une poubelle Lucre. » Cette pièce, actuellement exposée dans une galerie dédiée à l’art autodidacte, trouvera une place plus proéminente dans l’aile Art of Americas lors de sa rénovation prévue en juin 2026. L’autre pot de 1857, désormais propriété de la famille Drake, porte quant à lui une inscription particulièrement émouvante : « Je me demande où est toute ma relation », allusion déchirante à la séparation forcée d’avec sa femme et ses deux fils.
Un héritage qui se reconstruit
Yaba Boulanger, arrière-arrière-arrière-arrière-petit-fils de David Drake, auteur et producteur de livres pour enfants, voit dans le processus de restitution une réponse à cette douloureuse interrogation familiale. Il a salué le MFA pour son « intégrité et son leadership », permettant à sa famille de « se connecter à l’héritage de Dave ». Il souligne que l’ascension de leur famille, passant du statut d’esclaves à celui d’ingénieurs, médecins et leaders, témoigne de cet héritage.
Les discussions autour de l’héritage de David Drake ont pris une nouvelle ampleur en 2022, avec l’ouverture de l’exposition « Listen to Me Now: Black Potters of Old Edgefield, South Carolina », organisée conjointement par le MFA et le Metropolitan Museum of Art de New York. La famille a alors mandaté George Fatheree, récemment impliqué dans une affaire de restitution de terres. Plus tôt cette année, ils ont fondé le David Drake Legacy Trust, dirigé par cinq des aînés de la famille. Actuellement, une quinzaine de membres sont impliqués, et un site web a été créé pour identifier d’autres descendants et les inviter à rejoindre cet effort, qualifié par Fatheree d’« approche de grande tente ».
Un précédent pour le monde de l’art
Les implications de cette initiative pourraient s’étendre bien au-delà. On estime qu’il existerait encore jusqu’à 250 pots de Drake, et le marché de ses œuvres a connu une envolée spectaculaire ces dernières années, alimentée par la compétition entre musées américains désireux de raconter une histoire plus complète de l’esclavage. Plusieurs de ses créations ont atteint des sommes à six chiffres, et en 2021, un pot en grès de 25 gallons s’est vendu pour la somme record de 1,56 million de dollars aux enchères.
Des institutions telles que le Met, le Philadelphia Art Museum, le De Young Museum, l’Art Institute of Chicago, les Harvard Art Museums, le St Louis Art Museum et le Smithsonian American Art Museum, parmi d’autres, possèdent déjà des œuvres de Drake. George Fatheree a commencé à contacter ces institutions ainsi que des collectionneurs privés. « Notre approche a été celle de la collaboration et de l’invitation », a-t-il précisé, indiquant qu’ils n’avaient pas entamé de poursuites judiciaires. L’espoir est désormais que d’autres institutions emboîtent le pas au MFA de Boston. « Ce n’est pas seulement une opportunité pour les musées d’être du bon côté de l’histoire », conclut Fatheree, « C’est une opportunité pour les musées de réécrire l’histoire et de penser non seulement à la propriété et à la gestion, mais aussi à la gestion et à la justice. »