Las Vegas sera le théâtre d’un début de carrière exceptionnel ce samedi : Setu Tu, un joueur issu des équipes de développement, honorera sa première sélection en National Rugby League (NRL) avec les Dragons de St. George Illawarra, lors d’une double confrontation au stade Allegiant.
L’histoire de Tu, âgé de 26 ans, est marquée par des épreuves surmontées avec courage et détermination. Son parcours, loin d’être linéaire, témoigne d’une résilience hors du commun.
À huit ans, une crise d’angoisse lors d’un match de rugby junior l’a laissé inconscient, et les médecins lui ont interdit de pratiquer des sports de contact. À douze ans, il a perdu sa mère, Tuna, emportée par le cancer. Son père s’étant éloigné de la famille, le jeune Setu a ensuite vécu une adolescence instable, passant de chez l’un à l’autre de ses quatre proches.
À quinze ans, il a déménagé en Nouvelle-Zélande avec son frère aîné, Robertson, pour y reconstruire sa vie. « Mon histoire est aussi celle de mon frère, explique Tu. Il n’avait que 21 ans lorsqu’il m’a accueilli et venait de fonder sa propre famille. »
Originaire d’un petit village samoan appelé Saleimoa, Tu n’a commencé à jouer au rugby à XIII qu’à l’âge de 18 ans. Il a depuis poursuivi avec acharnement son rêve d’intégrer un grand club.
Alors qu’il était sur le point de faire ses débuts en NRL en 2024, une rupture du ligament croisé antérieur (LCA) la semaine précédente a contraint Tu à reporter son rêve. Il a depuis intégré le programme « entraînement et essai » des Dragons, luttant pour obtenir une place dans l’équipe tout en subvenant aux besoins de sa famille – il est marié et père de deux filles.
« Je n’ai jamais considéré ce match comme une quête d’argent », a-t-il confié mercredi après l’entraînement de son équipe au siège de l’UFC. « Je ne cours pas après l’argent. Je voulais juste arriver ici, réaliser ce rêve, quoi qu’il arrive. »
L’annonce de sa sélection a été un moment d’émotion intense. L’entraîneur Shane Flanagan l’a convoqué dans son bureau, et Tu craignait une réprimande suite à une erreur coûteuse commise lors d’un match de préparation. Au lieu de cela, il a appris qu’il serait titulaire samedi, ce qui l’a submergé de larmes.
« J’étais sans voix », se souvient-il. « Je me suis dit que je ne pleurerais pas, mais ensuite toutes les larmes sont venues en pensant à tous les sacrifices. Ce n’est pas encore vraiment réel. Ma famille et mes amis m’ont rappelé l’importance de cet événement. Ils m’ont dit : « Mon pote, tu vas à Vegas ! » »
Le capitaine des Dragons, Clint Gutherson, a salué le parcours de Tu comme une « belle histoire ». « Il a beaucoup joué dans différents systèmes, mais dès son arrivée, j’ai eu l’impression qu’il faisait partie de l’équipe depuis longtemps. C’est vraiment excitant. Il a tout fait correctement. »
« Il est arrivé prêt à s’entraîner et il s’est entraîné dur. Lors des essais, il a tout fait correctement, donc avoir cette opportunité – surtout ici – est quelque chose dont il se souviendra à la fin de sa carrière et dont il dira à quel point c’était spécial », a-t-il ajouté.
Setu Tu pense déjà à sa mère, décédée lorsqu’il était enfant. « J’étais un enfant quand elle est morte. Je ne pouvais pas dormir sans elle. J’étais un enfant de maman, toujours sur ses genoux. C’était dur pour moi, parce qu’elle était pratiquement la seule personne que j’avais dans ma vie. J’étais très déprimé. » Il se souvient avoir passé de nombreuses journées assis sur sa tombe.
« Le sport m’a aidé à surmonter cette épreuve », confie-t-il. « Le rugby m’a permis de sortir de la dépression après le décès de ma mère. »
Il pensera également à ses deux filles, Olive et Athalia. Olive est née pendant la pandémie de COVID-19 et Tu n’a pu assister à sa naissance qu’en FaceTime, en raison des restrictions de quarantaine. Sa deuxième fille n’a que six mois et il ne l’a vue que pendant les vacances de Noël, car il était parti s’entraîner.
« J’aime ce que je fais, donc je ne me plains pas », conclut Tu. « J’aime ma vie. »
Ce samedi soir, dans le stade qui a accueilli le Super Bowl il y a deux ans, Setu Tu jouera le match de sa vie. Un moment de consécration pour un homme qui a surmonté l’adversité avec courage et détermination.