Publié le 14 octobre 2025. Des scientifiques collaborent avec le réalisateur Peter Jackson pour tenter de ramener à la vie le Moa, oiseau géant disparu il y a 600 ans. Ce projet ambitieux de désextinction vise à redonner vie à ces créatures emblématiques de la Nouvelle-Zélande.
Une initiative audacieuse est en cours pour réintroduire le Moa, un oiseau géant qui peuplait autrefois la Nouvelle-Zélande, et dont l’extinction remonte à environ 600 ans. Colossal Biosciences, une entreprise de biotechnologie, s’est associée au célèbre cinéaste Sir Peter Jackson, connu pour son travail sur « Le Seigneur des Anneaux », pour mener à bien ce projet de « désextinction ». Ces oiseaux, incapables de voler, pouvaient atteindre une taille impressionnante : jusqu’à 3,6 mètres de hauteur et peser plus de 226,7 kg (500 livres).
Ce programme d’envergure est coordonné par le Centre de recherche Ngāi Tahu, une initiative conjointe des principales tribus maories (iwi) de l’Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, en collaboration avec l’Université de Canterbury à Christchurch. Pour Kyle Davis, archéologue Ngāi Tahu impliqué dans le projet, le Moa revêt une importance culturelle capitale.
« Certaines des espèces emblématiques qui figurent dans la mythologie de notre tribu, nos histoires, nous sont très proches et précieuses », a-t-il expliqué. « La participation à la recherche scientifique, à la gestion et à la conservation des espèces est devenue une partie importante de nos activités. »
Kyle Davis, archéologue Ngāi Tahu
Sir Peter Jackson, qui est également investisseur chez Colossal, a souligné que cette démarche s’inscrit dans un effort plus large visant à assurer la protection des espèces les plus menacées d’Aotearoa (nom maori de la Nouvelle-Zélande) pour les générations futures.
Le processus de « désextinction » du Moa s’annonce complexe, faisant écho aux défis rencontrés lors de la tentative de résurrection du loup géant, une espèce de canidé disparue. Dans ce cas, les scientifiques avaient utilisé l’ADN fossile et l’avaient complété avec le génome du loup gris. Cependant, la distance génétique séparant le Moa de ses plus proches parents vivants – l’émeu et le tinamou (un oiseau ressemblant à un poulet) – rend la tâche encore plus ardue. Les ancêtres communs du Moa et du tinamou vivaient il y a 58 millions d’années, tandis que ceux du Moa et de l’émeu remontent à 65 millions d’années, laissant une longue période d’évolution distincte durant laquelle le Moa a développé de nombreuses caractéristiques uniques.
Pour relever ce défi de génie génétique, l’équipe prévoit de séquencer et de reconstruire les génomes des neuf espèces de Moa disparues. Parallèlement, les génomes de haute qualité de leurs parents vivants seront également étudiés. L’approche envisagée consiste à créer des cellules souches pluripotentes induites (iPSC) qui seront ensuite différenciées en précurseurs de gamètes (cellules reproductrices). Ces cellules seraient ensuite injectées dans des embryons d’émeu ou de tinamou au sein d’œufs.
L’objectif est que ces cellules migrent vers les gonades de l’embryon, modifiant ainsi le développement pour que l’individu issu de cet œuf produise des gamètes de Moa. Théoriquement, le développement ultérieur de cet oiseau « hybride » pourrait lui permettre de se reproduire et de donner naissance à une progéniture de Moa.
Actuellement, la sélection d’un « oiseau substitut » est en cours. L’émeu, pouvant atteindre 1,80 mètre, semble plus approprié que le tinamou, plus petit. Cependant, la taille des œufs de Moa, nettement plus grands que ceux des émeus, pose un défi majeur pour l’incubation. Les œufs de Moa géant de l’Île du Sud ne pourraient pas tenir dans les œufs d’émeu.
« Les œufs de Moa géants de l’île du Sud ne rentreraient pas dans un substitut d’émeu, donc Colossal a dû développer une technologie d’œufs de remplacement artificiel », a suggéré Nic Rawlence, directeur du laboratoire de paléogénétique d’Otago à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande.
Nic Rawlence, directeur du laboratoire de paléogénétique d’Otago
Beth Shapiro, scientifique en chef chez Colossal, a précisé que l’entreprise explore diverses stratégies d’incubation artificielle qui pourraient bénéficier non seulement au projet Moa mais aussi à la conservation des oiseaux menacés.
Ce projet, comme d’autres tentatives de désextinction, suscite des critiques. Certains estiment que le « loup géant » recréé n’est génétiquement qu’un loup gris de plus grande taille et à fourrure blanche. Nic Rawlence exprime également des inquiétudes quant aux conséquences imprévues que pourraient avoir des modifications génétiques ciblées chez les émeus pour imiter le Moa.